ソルトマーシュ ソルトマーシュとは？ 塩湿地は、淡水の流れが海に流れ込む河口や保護区、湾に形成されます。 淡水と塩水が混じり合うこの地帯（汽水域と呼ばれる）は、豊かで生産性の高い生態系を生み出します。 塩湿地の主な草はスパルティナ属の植物である。 生きている植物と朽ち果てた植物の両方が生み出す大量の食物は、多くの若い魚や甲殻類の栄養となる。
物理的特徴 ニューイングランドの塩湿地の構造は、最後の氷河期の氷河のおかげである。 氷河が溶けると、洗い流された水が上昇する海に向かって流れ、多くの谷を侵食しました。 海面が上昇すると、これらの谷は水に浸され、川からの砂や砂利で徐々に埋められていきました。 そして、塩湿地特有の植物や動物が、肥沃な場所に住み着くようになったのである。 塩湿地は浅い入り江に形成され、潮の満ち引きや川の流れによって浮遊物が堆積し、徐々に湿地の基盤が形成されていく。 干潮時に定期的に露出するゾーンでは、塩湿地のメドウグラスが足場を固め、移り変わる基質を安定させる。 根と茎は速度を落とし、より多くの土砂を捕捉する。 秋になって一年草が枯れると、植物体は部分的に分解され、泥炭のベッドを形成する。
塩湿地の生息環境の重要性 科学者たちは、塩湿地が栄養価の高い腐った植物体（デトリタス）を大量に産出するという点で、世界で最も生産性の高い生態系の一つであると考えています。 海からの栄養分が加わることで、塩湿地は貝類や沿岸の鳥類にとって重要な生息地となる。 塩湿地は、冬のカレイなど多くの魚にとって重要な生育場所であり、年齢を重ねるごとに深い海に移動していきます。 商業的に収穫される魚介類の約70％は、ライフサイクルのどこかで河口を利用している。 塩湿地はまた、多くの種類の渡り鳥に餌や巣作りの場所を提供している。 塩湿地が海洋動植物に与えるサービスに加えて、人間の生活にもプラスの影響を与えている。 塩沼のバクテリアは、廃棄物や腐敗した生物を分解して環境を浄化する。 塩沼の草は、ゴミや不純物を自然にろ過し、生態系を中和してバランスをとる働きをする。
塩湿地のゾーン 塩湿地の植物は、特定のゾーンで成長する傾向がある。 これらのゾーンは、塩水に浸かっている間の潮の満ち引きの割合によって特徴づけられる。 湿地の陸側に向かって生育する植物は、塩水や汽水に対する耐性が低い傾向にある。 干潮時には、海水の通り道である潮路が露出し、1日に2回、湿地帯に水が入ります。 このような湿地では、継続的に水が入っていることがあります。 一方、上層部の湿地は、大潮と小潮の時にのみ浸水します。 湿原の縁 湿原の縁は、最も陸側のゾーンです。 ニューイングランドの多くの湿地では、このゾーンは、高さ10フィートにも成長する非常に大きな葦、Phragmites communisによって容易に認識することができます。 この草はフェザーダスターに似た花を咲かせますが、塩水にはあまり耐性がありません。 多くの湿地帯では、海水の循環が制限された結果、フラグミが湿地帯の平地に侵入しています。 フラグミは、他の塩湿地の草と競合するため、迷惑な種と考えられています。 新鮮な地下水が塩水を押し戻し、葦が湿地に生えてくるようになります。 このゾーンの陸側の部分では、ビーチプラム（Prunus maritima）、スタゴン・スマック（Rhus glabra）、シースプレーローズ（Rosa rugosa）、ベイベリー（Myrica pensylvanica）など、開けた場所や障害のある場所に生息する多数の植物がよく見られます。
アッパーマーシュ アッパーマーシュは、春の潮と嵐の潮によってのみ水没します。 ここに生息する植物は真水に適していますが、時折の汽水にも耐えることができます。 汽水域に浸ることで、他の淡水のみの植物は排除されます。 このゾーンは、マーシュエルダー（Iva frutescens）という高さ約3フィートに成長する低木に支配されています。 スパイクグラス（Distichlis spicata）やブラックグラス（Juncus gerardi）などの真性の草や、シーサイドラベンダー（Limonium carolinianum）、セイタカアワダチソウ（Solidago sp.）、アスター（Aster tenuifolius）などの花を咲かせる植物もこのゾーンで強い存在感を示しています。
中層湿地 中層湿地は塩の草原と呼ばれています。 このゾーンは、背が低くて硬いソルト・メドウ・グラス（Spartina patens）がほぼ完全に支配していることで目立っています。 湿地の平地は、6インチ以上の凹凸はありません。 メドウグラスの芝は、パンと呼ばれる平らな部分の浅いくぼみによって分断されています。 パンネは、グラスワート（Salicornia sp.）が生い茂っていることでわかる。 グラスワートは水から塩分を取り除き、季節の終わりに植物が枯れるまで、特別な細胞に塩分を蓄えます。 この植物はサラダによく使われる。 強い塩味があり、”pickleweed “と呼ばれることもある。 秋になると、植物は枯れて真っ赤になる。 藻類は湿原の食物連鎖の重要な役割を果たしている。 草の茎の根元に藻が生えていることに注目。 イネ科植物の根元の泥の中を見る。 イネ科植物の茎をよく見ると、コーヒー豆のカタツムリ（Melampus bidentatus）がいるかもしれません。
The Lower Marsh 潮路に向かって標高が下がると、草は塩湿地のコードグラス（Spartina alterniflora）に変わります。 コードグラスは3〜6フィートの高さまで成長します。 この草は潮の満ち引きの半分以上の時間、水に浸かっています。 この草の根元には、人魚の毛と呼ばれる緑色の糸状の藻が生息している（Chaetomorpha sp. ここの泥には藻類の膜があり、表面が緑や金色に見えることが多い。 泥の上には、アトランティック・リブド・ムール貝（Modiolus demissus）が糸状に付着している。 干潟の土手では、草原の下にある泥炭層が露出している。 泥をかき分けるマッドカタツムリ（Nassarius obsoletus）を探してみてください。 蚊の幼虫を食べる魚であるミミズク（Fundulus heteroclitus）も水路ではよく見かけることができる。 初めて湿原を見る人は、草の種類を見分けられないかもしれません。 識別の手がかりは、草が水に浸かっている時間と色の関係でどこにあるかを知ることです。 水辺では、ソルトマーシュコードグラスが濃い緑色の縁取りをしており、条件が良ければ高さは6フィートにもなります。 ソルト・メドウ・グラスとその近くのスパイク・グラスは高さ1〜2フィートで、薄い緑色のカーペットを形成している。 夏の終わりには、ソルト・メドウ・グラスは根元から曲がって、平らなカウリックになります。
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NATURALIST NOTES 塩湿地には蚊やアオバエが繁殖していて、訪れるのはかなり困難です。 しかし、湿地に生息するミミチョグと呼ばれる魚が蚊の幼虫を食べてくれるので、生息数はある程度抑えられています。 湿地帯の水を抜いて蚊を駆除しようとしてもうまくいかないのは、天敵が幼虫から切り離されてしまうからだろう。 アメリカ先住民は塩湿地で採集や狩猟を行っていました。 初期のニューイングランドの入植者たちは、生産性の高い塩湿地に牛を放牧し、草（特にSpartina patens）を干し草として収穫した。 19世紀初頭、種子の供給と技術の向上により、陸地での農業がより実用的になったため、塩湿地は経済的に重要ではなくなった。 塩湿地は、無視され、過小評価され、評価されない沿岸の生息地となった。
塩湿地の保護と再生 塩湿地の多くが破壊された今になって、塩湿地が私たちや世界の海の健康、そしてさまざまな水生生物にどれほど貴重なサービスを提供しているかがわかってきました。 州政府と連邦政府は、既存の湿地帯を保護し、劣化した塩湿地帯を改善・回復するための法律を制定しました。 湿地の修復プロジェクトは、重要な潮の流れの回復、盛り土の除去、湿地の土壌の交換、在来種の植え替え、外来種（フラグミなど）の除去、汚染源の除去、浸食の安定化などを行います。
塩性湿地
上記の文章はNew England Aquarium’s Boston Harbor Seaside Educator’s Guide
（イラストはCindy Lydon – NEAQ Boston Harbor Seaside Educator’s Guide）