ドラゴンは、通常、巨大で、コウモリの翼を持ち、火を噴く、有刺鉄線の尾を持つ鱗状のトカゲやヘビとして考えられている伝説の怪物です。 このような生物への信仰は、古代人が先史時代の巨大な竜のような爬虫類について全く知らなかったことから生まれたようです。 ギリシャでは、英語の語源となったdrakōnという言葉は、もともと大きな蛇（sea serpent参照）に使われていましたが、神話のドラゴンは、後にどのような形になろうとも、本質的には蛇のままでした。
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一般的に、蛇が大きく致命的な存在である中近東の世界では、蛇や龍は悪の原理の象徴でした。 そのため、例えばエジプトの神アペピは、暗黒の世界の大蛇でした。 しかし、ギリシャ人やローマ人は、中近東の悪しき力としての蛇の考えを受け入れながらも、時には、地球の奥深くに住む鋭い目を持った有益な力としてドラコンテスを考えていました。 しかし、全体的にはドラゴンの悪評の方が強く、ヨーロッパではドラゴンの方が長持ちしました。 キリスト教では、古代の善意の蛇と悪意の蛇の神々を、共通の非難の対象として混同していました。
キリスト教の美術においては、ドラゴンは罪や異教の象徴とされ、聖人や殉教者のかかとの下にひれ伏して描かれました。 カルデアの竜ティアマトは4本の足、うろこ状の体、翼を持っていましたが、聖書の黙示録に登場する「古い蛇」と呼ばれる竜は、ギリシャのヒュドラのように多頭です。 龍は防御と恐怖を兼ね備えているだけでなく、装飾的な姿をしていたため、早くから戦争の象徴として使われていました。 イリアス』に登場するアガメムノン王の盾には青い三頭の蛇が描かれているが、これは後世の北欧の戦士たちが盾に龍を描き、船の舳先に龍の頭を彫ったのと同じである。 ノルマン征服以前のイギリスでは、アーサー王の父であるウーサー・ペンドラゴンが制定したドラゴンは、戦争における王室の紋章の中で最も重要なものでした。
極東では、龍はその威光を保ち、恩恵をもたらす生き物として知られています。
極東では、龍はその威光を保ち、有益な生き物として知られています。中国の龍である肺は、中国の宇宙観である陰陽のうち、天、活動、男性の原理である陽を表しています。 古代から皇室の紋章であり、共和国成立（1911年）までは中国の国旗に龍が描かれていました。 龍は中国の文化とともに日本に伝わり、日本では「龍」や「辰」として、その大きさを自在に変えることができ、姿を消すこともできるようになった。 中国の龍も日本の龍も、空気の力を持つとされていますが、通常は翼がありません。
ドラゴンという言葉は動物学的には意味を持ちませんが、ラテン語の一般名であるDracoとして、インド・マラヤ地域に生息する多くの種類の小型トカゲに適用されています。 また、インドネシアのコモド島で発見されたオオトカゲVaranus komodoensisにもよく使われています
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