米国では、毎年1,500人以上の赤ちゃんが二分脊椎症という病気で生まれています。二分脊椎症は、脊髄が正常に発達しない（神経管欠損）先天性の病気です。 骨や筋肉、皮膚などの保護構造がないため、脊髄や神経は子宮内の羊水にさらされ、損傷を受けやすくなります。
二分脊椎の重症度に応じて、二分脊椎で生まれた子供の症状は、ほとんど症状がないものや、後になってから現れるもの、歩けないものや足の感覚がないもの、さらには脳に髄液がたまるものまでさまざまです。
これまで二分脊椎の赤ちゃんは、出産後すぐに神経管を閉じて背骨を再建する手術を受けていました。
胎児手術のメリット
しかし近年、妊娠19週から26週の間に脊椎の欠損を修復する胎児手術の技術が開発され、残りの妊娠期間中に起こるであろう神経学的な損傷を元に戻すことが証明されました。 実際、この研究では、子宮内で胎児の二分脊椎手術を受けた赤ちゃんは、出産後に手術を受けた赤ちゃんに比べて、神経学的な転帰がはるかに良好であることが示されました。
手術の際には、外科医のチームが協力して、子宮内で発達している間の脊髄と脳の損傷を中断します。 脊髄の欠損を修復し、保護膜を再構築します。 これにより、すでに発生している初期の神経学的損傷の一部を元に戻し、それ以上の損傷を防ぐことができます。 また、脳の中に髄液が溜まるのを防ぐこともできます。
子宮内で手術を受けた赤ちゃんは、一般的に症状が軽くてすみます。
子宮内で手術を受けた赤ちゃんは、一般的に症状が軽く、例えば、長期的に車椅子を必要とするのではなく、装具を使って歩けるようになることがあります。 また、脳内に髄液が溜まるリスクが50％減るため、髄液を排出して圧迫を取り除く手術が必要になる可能性も低くなります。
対象者
超音波検査で二分脊椎が検出されると、母親はOrlando Health Winnie Palmer Hospital for WomenのFetal Care Centerなどの胎児手術センターに紹介され、母親と胎児が手術の候補者であるかどうかを総合的に評価してもらいます。
徹底的な検査の結果、候補者であると判断された後、私たちは母親に手術をオプションとして提示します。
最終的には、お子さんが合併症のない生活を送れるようにすることが手術の目的です。
「手術中、赤ちゃんは子宮から部分的に取り出されます」と語るのは、オーランド・ヘルス・ウィニー・パーマーの母子医療担当医師で、胎児ケアチームの一員でもあるコール・グレーブス医師。 “へその緒は、赤ちゃんに栄養と酸素、そして麻酔を供給しています。 ですから、家族によっては、追加の出産とみなして、その日を誕生日として祝うこともあります。 いいですね」