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移行上皮は、上皮の中間型であると考えられていました。 遷移上皮とは、層状扁平上皮と層状柱状上皮の間の中間的な上皮であり、「遷移」であると考えられていました。 そのため、transitionalという名前がついています。 しかし、そうではありません。 移行型上皮は、細胞層の数が可変（2～6）で、厚さや核の位置が不規則な層状上皮である。 移行上皮は、腎盂（2細胞層）、尿管（3～5細胞層）尿道（4～5細胞層）、膀胱（最大6細胞層）などの尿路を裏打ちしていることから、尿管上皮とも呼ばれている。 塩分や水分の透過性はあまりなく、尿と組織の間の浸透圧障壁として機能しています。
移行上皮の主な特徴の一つは、引き伸ばされて元の形に戻る能力があることです。 例えば、膀胱が満たされたり、空になったりするとき。 上層の細胞は、平らになったり（引き伸ばされた状態）、丸くなったり（弛緩した状態）することが観察される。 これらの細胞は、プレートとして知られているより厚い先端部分を示している。 プレートは、上の2つの画像のうち上の画像で観察できるように、膀胱が空の時に移行上皮の表面が荒れる原因となっている。 上層の細胞の一部は二核化しており（右の小さな画像）、ほとんどの細胞は多核化している。 さらに、これらの細胞は基底膜に接触する細胞突起を送っている。 基底層では、細胞は小さくて多いが、上層に向かって大きくなっていく。 また、他の層状上皮に見られるような結合組織との相互作用はなく、基底膜は平らである。
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