科学者たちが明らかにした、史上最大の空飛ぶ鳥の可能性

口がハクソーになっているアホウドリを想像してください。 この奇妙な生物を約5,000万年前に設定すると、「ペラゴルニチス」のイメージになります。これは、史上最大の空飛ぶ鳥を含む古代鳥類のグループです。

本日、Scientific Reports誌に掲載されたこの鳥類に関する新しい研究は、南極からカリフォルニアにまたがる化石調査の結果として発表されました。

1980年代、カリフォルニア大学バークレー校の古生物学者ピーター・クレス氏によると、南極の化石を探していた科学者たちが、セイモア島で古代の鳥の顎と足の一部という繊細な鳥の骨を発見しました。

この顎と足の骨は、カリフォルニア大学リバーサイド校に保管されていた膨大なコレクションの中の2つに過ぎませんでした。

この顎と足の骨は、カリフォルニア大学リバーサイド校に保管されていた膨大なコレクションの一つでしたが、2003年にリバーサイド校の1万点以上の化石がカリフォルニア大学バークレー校の古生物学博物館に移管され、その中に鳥の骨が含まれることになりました。 そして、その鳥の骨は際立っていた。 “博物館の上級研究員であるPat Holroyd氏は、「脊椎動物の記録の中で、骨のある歯のある顎は珍しいものです。 “

3,700万年以上前に形成された岩層から出土したこの鳥の顎は、骨というよりも木工用の道具のように見えます。 顎には大小のトゲがありますが、これはクチバシの成長過程でできたもので、歯にも似ています。 生きている動物であれば、このトゲはケラチンで覆われていて、不吉なノコギリの歯のような笑みを浮かべているはずだ。 この特徴から、この顎は、非常に長い化石記録を持つ骨歯鳥として知られるペラゴルニス類のものであることがすぐにわかりました。 最も古いペラゴルニティス類は約5600万年前に進化し、最も新しいものは約200万年前に空を飛んだ。

Kloess氏がカリフォルニア大学古生物学博物館のコレクションを見に訪れたとき、ホロイド氏は鳥の顎の骨を指摘しました。 顎の骨は、その珍しさから興味深いものに思えたが、話はそれだけではなかった。 “この研究プロジェクトは、素晴らしい鳥のグループの知識を深めるために、顎の断片についての短い説明的な論文になると思って始めました」とKloess氏は言いますが、「それが巨大な個体を表すものになるとは思いもしませんでした」

この顎の研究をきっかけに、Kloess氏と同僚は博物館のコレクションの中に他の骨歯のある鳥の骨を探し始めました。 研究者たちは幸運でした。 このコレクションには、顎の他に、南極に生息する別のペラグノリスの足の骨（専門的には足メタサスと呼ばれる）が含まれていました。 この骨は大型の個体から採取されたものでしたが、重要なのはその年代でした。 以前、この足の骨を研究していた別の研究者は、この足の骨を4,300万年から3,500万年前の「サブメセタ層」と呼ばれる岩石ユニットに属するものとしていたが、この化石が発見された場所を見直すと、約5,000万年前の「ラ・メセタ層」の岩石層に再分類された。 これは、小惑星による大量絶滅から生命が回復し、再び繁栄した始新世と呼ばれる時代に当たる。

古生物学者は、ニュージーランドからサウスカロライナまで、世界各地で骨のある歯を持つ鳥を発見してきました。

古生物学者は、ニュージーランドからサウスカロライナまで、世界各地で骨歯のある鳥を発見してきました。 5,000万年前には、現代のアホウドリ程度の大きさから、翼を2倍に広げた巨人まで、骨のある歯を持つ鳥が存在していたのである。 次の化石候補は、絶滅したハゲタカの親戚である「アルヘンタビス」と呼ばれる鳥で、翼幅は16〜20フィートだった。 このような競争は、これらの鳥が飛行の限界に挑戦していたことを示すものかもしれない。

また、化石の年代に関する新しいデータと合わせて、Kloess氏は、「巨大なペラゴルニス類は、これまで知られていたよりも早く出現し、南極大陸では始新世の初期から後期にかけて、さまざまなサイズのペラゴルニス類が見られたと言える」と述べています。 小さくても大きくても、骨のある歯を持つ鳥は、古代の南極の生態系において重要な役割を果たしていました。

その印象的な翼のおかげで、ペラゴルニスイドは遠くまで範囲を広げることができ、伸ばした翼で長い距離を舞い上がることができたのです。

この素晴らしい翼のおかげで、ペラゴルニスは遠くまで飛ぶことができたのです。

今回の研究で紹介された鳥類の場合、ある意味では奇妙で、ある意味では身近な環境で生活していたことになります。 “Kloess氏によると、「始新世の南極大陸は、現在よりもはるかに暖かく、シダの絨毯や針葉樹が生い茂り、先史時代の有袋類やカエルさえも保護されていました」とのこと。 他の鳥たちの中には、見覚えのあるものもあったかもしれません。

当然のことながら、これらの大きな鳥の存在は、より大きな飛行器が存在するのではないかという疑問を引き起こします。 “

当然ながら、これらの大きな鳥の存在は、もっと大きな鳥がいるのではないかという疑問を引き起こします。