これまでの標準的な治療では、歯根のさらなる発達を促すpexificationと呼ばれる処置が行われていましたが、損傷によって失われた組織を補うことはできず、最良のシナリオでも歯根の発達が異常に進行してしまいます。
ペンシルバニア大学のSongtao Shi氏と、中国西安市の第四軍医大学のYan Jin氏、Kun Xuan氏、Bei Li氏が共同で行った臨床試験の新しい結果によると、このようなタイプの損傷を受けた子供たちには、より有望な方法があることが示唆されました。 その方法とは、患者の乳歯から採取した幹細胞を用いる方法です。
「この治療法により、患者は歯の感覚を取り戻すことができます。 ペンシルバニア大学歯学部の解剖学・細胞生物学科の教授兼学科長であるShi氏は次のように述べています。 “
Shi氏は、娘の乳歯から歯の幹細胞を発見したことをきっかけに、歯の幹細胞の可能性を検証するために10年間取り組んできました。
臨床試験の研究トラックがある中国で実施された第1相試験では、永久切歯を1本ずつ損傷し、まだ乳歯が残っている40人の子どもたちが登録されました。
hDPSC治療を受けた人は、健康な乳歯から組織を採取しました。
追跡調査の結果、hDPSCを投与された患者は、対照群に比べて健全な歯根の発達と象牙質（歯のエナメル質の下にある硬い部分）の厚みを示す兆候が見られました。
初診時には、すべての患者が損傷した歯の組織にほとんど感覚がありませんでした。 処置から1年後、hDPSCを投与された患者だけが、感覚を取り戻していました。
この治療法の有効性をさらに裏付けるものとして、患者が再負傷して抜歯を余儀なくされた際に、治療した歯の組織を直接観察する機会がありました。 その結果、移植された幹細胞は、象牙質を作る細胞や結合組織、血管など、歯髄のさまざまな構成要素を再生することがわかりました。
「私にとって、この結果は非常にエキサイティングなものです。 “
「今回の結果は、私にとって非常にエキサイティングなものです。私たちが発見したものが、臨床において日常的な治療法となる可能性に向けて一歩前進したことを嬉しく思います」
とはいえ、まだ第一歩に過ぎません。 患者自身の幹細胞を使うことで、免疫拒絶反応の可能性を減らすことができますが、乳歯をすべて失った大人の患者には不可能です。 Shi氏らは、同種の幹細胞、つまり他人から提供された細胞を使って、成人の歯の組織を再生する実験を始めている。
最終的には、hDPSCは、Shi氏が以前に取り組んだループスなどの全身性疾患の治療にも応用できると考えています。
「私たちは、歯科分野で何ができるのかを見てみたいと思っています」とShi氏は言います。そして、それを基に全身疾患の治療の道を開いていきたいと考えています」
本研究は、中国国家重点研究開発プログラム、中国自然科学基金、およびPenn Dental Medicineからのパイロット・グラントの支援を受けて行われました。