Age of Empiresでは、プレイヤーは一握りの狩猟採集民から広大な鉄器時代の帝国へと文明を発展させていく必要があります。 勝利を得るためには、新しいユニットや建物、より高度な技術を購入するために、資源を集めなければなりません。
12の文明が用意されており、それぞれの文明には利用可能な技術やユニットの数などの属性が設定されています。
ゲームの主要な要素は、4つの時代を経ることです。
ゲームの大きな要素として、石器時代（中石器時代/ノマド/旧石器時代）、道具時代（新石器時代/金石器時代）、青銅器時代、鉄器時代の4つの時代があります。
ModesEdit
本作には、プレイヤーが特定の目的を達成するために必要な4つのシングルプレイヤーキャンペーンがあります。 キャンペーンは、直線的に進むシナリオの集合体です。 キャンペーンは、エジプト、ギリシャ、バビロニア、大和の各文明の歴史に沿ったもので、ヒッタイト帝国を舞台にした体験版専用のコンプリートキャンペーンも用意されています。 また、キャンペーン以外にも「ランダムマップ」と呼ばれるゲームモードがあり、これはゲームごとに異なるマップが生成されるものです。
『Age of Empires』では、最大8人までのオンライン対戦やネットワーク対戦が可能でした。
Age of Empiresでは、最大8人までのネットワークプレイが可能でした。 2006年6月19日までは「Microsoft Gaming Zone」がマルチプレイをサポートしていた。
このゲームでは、シナリオビルダーを使って、ユーザーが作成したシナリオや一連のシナリオ（キャンペーン）を作成することができます。 このツールは、最近のゲームで使用されているエディターに比べてシンプルで習得しやすいのですが、その分、機能が少なくなっています。 Ensemble Studiosでは、このシナリオビルダーを使って、ゲームに同梱されているシングルプレイ用のキャンペーンを作成しました。 カスタムシナリオを投稿したりダウンロードしたりできる非公式サイトも存在する。 2005年末には、データファイルを修正することで、ベータ版のゲームに登場するユニットをエディタで使用できることが判明した。 その中には、宇宙船や、ユニットが近づくと所有者が変わるヒーローなどが含まれていた。 また、データの編集によって、ユニットの配置ルールを変更することもできます。 これにより、ユニットをどんな地形にも、また他のユニットの上にも配置できるようになり、デザインに新たな可能性が生まれました。
CivilizationsEdit
プレイヤーは12の文明の中から1つを選んでプレイします。
技術編
技術は、宗教的な研究は寺院で、改良された防具は貯蔵庫でというように、関連する特定の建物で研究されます。 技術の進歩には、軍事的なアップグレード（ユニットのためのより良い武器や防具）、経済的なアップグレード（資源収集の効率化）、宗教的なアップグレード（僧侶の変換速度や能力の向上）、インフラストラクチャーのアップグレード（より強固な要塞やより弾力性のある建物）など、様々なカテゴリーがあります。 基本技術の研究が完了すると、より高度な技術が利用できるようになることがあります。
技術は、ゲームの戦略において非常に重要な役割を果たします。
技術はゲームの戦略に非常に重要な役割を果たします。文明が時代を経るにつれ、技術はますます高価になり、研究に必要な資源を集めるのが難しくなります。 そのため、村人の労働力を様々な資源の中でバランスよく配置することが、勝敗を分けることになります。
ユニットエディット
プレイヤーは、さまざまな民間人や軍人のユニットを操作します。 ほとんどのユニットは、研究によってアップグレードすることができます（例：村人はより速い採集、軍事ユニットはより強い鎧、弓兵はより長い射程距離）。
ゲームプレイでは、陸地をベースにしたユニットが最も一般的です。 村人はAge of Empiresの最も基本的なユニットです。 木を伐採して木材を得たり、石や金を採掘したり、狩猟、採集、農耕、釣りをして食料を得たりと、資源の収集が主な仕事です。 村人は建物を建てたり、建物や船を修理したりすることができ、必要に応じて直接戦闘を行うこともできます。 神官は非戦闘ユニットで、味方ユニットを癒したり、敵ユニットを「改心」させることができます（この場合、対象となるユニットの忠誠度が変わります）。 歩兵ユニット（棍棒兵、剣兵、ホープライトなど）は、近距離攻撃のために近接戦闘を行います。 騎兵ユニットには、戦車、騎兵、戦象などがあります。 弓兵は、騎兵または徒歩で、遠距離攻撃を行います。 攻城ユニットには、カタパルトとバリスタの2種類があります。 カタパルトは石を投げて爆風によるダメージを与え、狭い範囲のすべてのユニットに影響を与えます。
海上ユニットは副次的な役割を果たすことが多いですが、勝利には欠かせません。 漁船は、魚を集めることができるという点で村人と似ています。 商船は備蓄されている資源を取引し、他のプレイヤーのドックで金と交換します。獲得できる金の量は両ドックの距離に比例します。 輸送船は、陸地のユニットをある地域から別の地域に運びます。 軍艦は敵の船を攻撃するだけでなく、海岸線に近い陸上ユニットを攻撃するのにも非常に効果的です（メレーユニットは反撃できないため）。
ユニットの種類は文明に関係なく同じです（ただし、特定の文明ではこれらのユニットのバリエーションが改良されている場合があります）。
ユニットの種類は文明に関係なく同じです（ただし、特定の文明ではこれらのユニットのバリエーションが改良されている場合があります）。たとえば、韓国の朝鮮半島の広義の剣士は、ペルシャやフェニキアの剣士と同じですし、弓兵、斧兵、短剣兵、騎兵なども同じです。 鎧や服は歴史的に不正確なものもあり、長剣士はローマのプラエートリアンに似ています。 ホープライトはペルシャを除くすべての文明で訓練でき、中アジアの一部の文明ではレギオンやセンチュリオンを訓練でき、日本の大和ではトリオレミーを建造できます。
BuildingsEdit
Town Centerは、ゲーム内で最も重要な建物の1つです。 ここでは、村人が作られ、年齢の上昇が研究されます。 ほとんどのシナリオでは、各プレイヤーは1つのタウンセンターから始めます。複数のタウンセンターを建設する能力は、青銅器時代に「政府センター」を建設することでアンロックされます。 タウンセンターは、4つのユニットの人口をサポートします。 より多くのユニットを建設するためには、家を建設する必要があります。
軍事ユニットは、それぞれの地域に関連した特定の建物で生産されます。 海軍ユニットはすべてドックで作られます。
軍事ユニットは、その地域の特定の建物で生産されます。 農場は食料を生産するための施設です。
不思議とは、エジプトのピラミッドのように、当時の建築技術の粋を集めた巨大なモニュメントです。 莫大な量の資源を必要とし、建設には非常に時間がかかります。 驚異はユニットを生産することも研究することもできません。 標準的な勝利条件が設定されているシナリオでは、プレイヤーは不思議を建設し、それを2,000年間（現実世界では約10分）破壊されないようにすることで勝利することができます。 ワンダーを建設すると、プレイヤーのスコアが大幅に増加するため、「スコア」ゲームでは有利になります。 プレイヤーは通常、敵の不思議を破壊することを最優先にしますが、特に「スタンダード・ビクトリー」の条件ではそうです。 このため、不思議は比較的簡単に破壊できるので、不思議は常にしっかりと守らなければなりません。