「ミーム」という言葉は、伝説的な進化生物学者リチャード・ドーキンスが1976年に発表した『利己的な遺伝子』の中で作った言葉であることは、ほとんどの人が知っています。 しかし、あまり知られていないのは、声高な無神論者であり、人生の聖杯としての証拠の擁護者であり、宗教的な神話に科学で反論する子供向けの本まで書いた彼が、その言葉が生まれる何十年も前に、宗教的な文脈で初めて真のミームを体験したということです。 彼の全く素晴らしい新しい回顧録『An Appetite for Wonder: ドーキンス氏は、7歳で追い出された全寮制の学校での、ほとんど不幸な日々を描いています（public library）。
寮では毎晩、ベッドの上で頭の壁に向かってひざまずき、交代でおやすみなさいのお祈りをしなければなりませんでした。
私たちは誰もこの言葉を書いたものを見たことがなく、その意味もわかりませんでした。
私たちは、書き留められたものを見たことがなく、意味もわからなかったのですが、連続した夜にオウム返しのようにそれをコピーし、その結果、言葉は無意味に文字化けしていきました。 ミーム理論の興味深いテストケースですね。 . . . というのも、その祈りの言葉を理解していれば、文字化けすることはなかったはずだからだ。 ミームが遺伝子のように十分な「世代」を経て生き残ることができるのは、この「正常化」のおかげなのだ。
ドーキンス氏は、この効果を実験的に調査することは興味深いが、まだやったことがないと付け加えています。
しかし、若き日のドーキンスは、このミームに無意味に屈するのではなく、子供たちができるような深遠な哲学的質問をし、その答えを宗教ではなく科学に求めていることに気づきました。 寄宿学校の休みの日には、本を持って寝室に忍び込んでいました。新鮮な空気や高潔な屋外から罪悪感を持って逃避していたのです。 学校で生物学をきちんと学ぶようになってからも、私を引きつけたのは、やはり本好きの探求心でした。 私は、大人が哲学的と呼ぶような疑問に惹かれました。 人生の意味とは何か？ なぜ私たちはここにいるのか？
それから約30年後、ドーキンスは『利己的な遺伝子』の中でミーム理論を展開し、今でも文化的リテラシーとして欠かせない作品となっています。
私は最近、新しい種類の複製機が出現したと思います。 . . . それは、私たちの目の前にあります。 それはまだ初期段階にあり、原始的なスープの中を不器用に漂っていますが、すでに古い遺伝子をはるかにしのぐ速度で進化的変化を遂げています。
新しいスープは、人間の文化のスープです。 私たちは、この新しい複製者に名前をつける必要があります。それは、文化的な伝達の単位、あるいは模倣の単位という意味を持つ名詞です。 ミメメ」はギリシャ語の適切な語源から来ていますが、私は「ジーン」に少し似た響きの単音節が欲しいと思っています。 古典主義者の友人たちは、mimemeをmemeと略しても許してくれることを願っています。 慰めになるかどうかわかりませんが、「記憶」やフランス語の「même」と関連があると考えることもできます。 発音は「クリーム」と韻を踏むようにします。
ミームの例としては、曲、アイデア、キャッチフレーズ、洋服の流行、鍋の作り方、アーチの作り方などがあります。 遺伝子が、精子や卵を介して体から体へと飛び移ることで、遺伝子プールの中で増殖するように、ミームも、広義には模倣と呼ばれるプロセスを介して、脳から脳へと飛び移ることで、ミームプールの中で増殖していきます。
ドーキンス氏は、パブリック スクール時代の話に戻りますが、模倣突然変異によく似た動作をする「あだ名進化の奇妙さ」によって、ミーム理論の興味深い実例をもう1つ提示しています。 大佐をどこかで見たか」 進化の歴史はこうだ。 何年か前に、もう学校を辞めてしまった年上の男の子が、私の友人に片思いしていたと言われていました。 その年上の男の子のニックネームはShkin（Skinが訛ったもので、どこから来たのかは分からないが、包茎と関係があるのかもしれないが、私が来る前に進化した名前だろう）だった。 そのため、友人はかつての崇拝者からShkinという名前を受け継いだのです。 ShkinはThynneと韻を踏んでおり、この時点でコックニーの韻を踏んだスラングに似たものが入ってきました。 BBCのラジオ番組『Goon Show』の中に、グリット・ピッペ・タイン大佐というキャラクターがいました。 そのため、私の友人はグリット・パイプ・シャイン大佐となり、後に「大佐」と呼ばれるようになりました。 私たちはグーン・ショーが大好きで、登場人物の声を真似て（同時期に同じ学校に通っていたチャールズ皇太子のように）競い合っていました。 ブルーボトル、エクルズ、デニス・ブラッドノック少佐、ヘンリー・クルン、ジム・モリアーティ伯爵。
『An Appetite for Wonder』は、今日最も影響力のある科学者の一人がどのようにして彼自身を開花させたのかを魅力的に垣間見ることができる、実に素晴らしい読み物です。