未来のアメリカのリーダーたちが頬に靴墨を塗ってムーンウォークするずっと前、19世紀初頭に最初のブラックフェイスの吟遊詩人が舞台に立っていました。 南北戦争前の数十年間に、白人の男女や子供たちが、コルクを焼いて顔を黒くし、歌や踊り、寸劇で黒人の風刺を演じて国中を回っていたのです。
当初から、吟遊詩人はアフリカ系アメリカ人を人種差別的に描いていると批判されていました。 フレデリック・ダグラスは、ブラックフェイスのパフォーマーを「白人社会の不潔なクズだ。生まれつき持っていない顔色を我々から盗み、金儲けのために、白人仲間の堕落した趣味に迎合している」と批判しました。 黒人アーティストの出演が禁止されていることも多く、黒人の観客が入れたとしても隔離された場所にいることを余儀なくされていた会場で、黒装束をまとった白人の芸能人たちは、農園主や政治家が奴隷制度を正当化するために唱えたのと同じ、父性的で品位の低い固定観念を助長し、何世代にもわたって偏見の象徴となってきた人種差別の象徴を作り出すことに貢献したのである。 番組では、道化師のような奴隷のJim Crow（ジム・クロウ）、卑屈で母性的なMammy（マミー）、性的な魅力にあふれた女中のLucy Long（ルーシー・ロング）、傲慢なダンディのZip Coon（ジップ・クーン）、怠け者で子供っぽいSambo（サンボ）などのキャラクターが繰り返し登場しました。
アリゾナ州立大学の教授として吟遊詩人やその他の人種パフォーマンスの歴史を研究してきたリサ・M・アンダーソン氏は、次のように述べています。 “
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しかし、多くの白人の観客や芸能人にとっては、アフリカ系アメリカ人を表現したパフォーマンスは無害で楽しく、尊敬に値するものでさえありました。 アンダーソンによると、初期の観客は主に白人の労働者階級や最近の移民で、舞台上の誇張されたキャラクターが人種的な優越感や帰属意識を高め、安価で身近な娯楽を提供していたのです。 このショーは、すでに国民文化に根付いていた黒人の愚かで動物的なイメージを反映しており、人種差別があまりにも身近なものであったため、芸術的または進歩的であると称賛されたり、あるいは完全に見過ごされたりしたのです。
1860年代後半に掲載されたAtlanticの2つの記事は、19世紀半ばの吟遊詩人の全盛期を知ることができます。 1867年11月号に掲載された記事の中で、Robert P. Nevinは、社会政治的な背景や意味合いを考慮することなく、この形式の初期の発展を称賛しています。 彼は、成功した吟遊詩人のパフォーマンスは、アフリカ系アメリカ人の文化やマナーを正確に描写していると見なし、「サンボの形やインスピレーションの中にある自然が持つ本来の優れた点を……損なわずに保持している」能力を賞賛しています。
彼は、1830年代と40年代のパフォーマーがこの目標を達成できなかった一時的な失敗を嘆いています。 “
彼は、1830年代から40年代にかけて、パフォーマーがこの目標を達成できなかったことを一時的に嘆いていました。 “俗語が主な構成要素となった。
しかし、最終的に彼が記事の中で賞賛したのは、民衆のために作曲を始めたソングライターのStephen C. Fosterです。 フォスターは、1850年代から吟遊詩人のために曲を書き始め、吟遊詩人を新たな敬意を払うべき立場に引き上げたと考えています。 ネヴィンは、フォスターの作品は「黒人を猿のように扱うという下品な概念」だけではなく、「より高貴な意味を持っていた。
人気と評価が高まっていたこの時期、ニューヨークの家族から逃げてきた思春期の少年ラルフ・キーラーは、吟遊詩人の魅力に取りつかれ、旅の一座に加わっていました。
キーラーにとって、パフォーマンスの人種的な側面は付随的なものであり、彼が演じたキャラクターの性質や、彼自身の黒人に対する理解については、ほとんど言及していません。 その代わりに、エンターテイナーとしての自分の成長や、一座に入れてもらって国中を旅したときの興奮、そして最終的には観客の前で演奏することに嫌気がさしたことなどが書かれています。 人種の社会的、政治的な動きが彼の話の中に出てきても、それはどちらかというと不用意なものである。 例えば、エフライムという黒人男性は、労働の対価を払えないと何度も言われながらも、一座に同行して奉仕するようになり、嘲笑の対象となった後、自分が発案したのではないアイルランド人との口論で投獄されたと述べている。
また、中西部を旅しているときに、船の上で暴徒が男をリンチするのを目撃したというエピソードも印象的です。 一座がイリノイ州カイロの町に到着したのは、白人のグループが、町の堤防のそばにある「古い波止場の船」で「賭博場」を経営していた黒人を罰することを決めた夜だった。 “合図で船に火をつけて漂流させると、自警団は小舟で船を取り囲み、ライフルを構えて犠牲者の逃亡を防いだ」とキーラーは記憶している。
「翌日、私は小舟に乗っていたバンドのリーダーと話をした」とキーラーは書いている。 “
「翌日、私は小舟に乗っていたバンドのリーダーと話をした。
キーラーは吟遊詩人に対する敬意と熱意を失ったと述べていますが、それは道徳的に問題があったからではありません。
キーラーがショーに出演していた頃は、「偉大な黒人の吟遊詩人は、紛れもなく地球上で最も偉大な人間だと思っていた」が、後になって「偉大な黒人の吟遊詩人が、偉大な上院議員や作家よりも羨ましい人間なのかどうか疑問に思うようになり」、大学進学のために一座を去ることを決意したという。
キーラーがショーに出演した後、すぐにミンストレルズの人気は低下していきました。 “
しかし、人種差別的な描写への抵抗や、より大衆的な芸術形態の台頭にもかかわらず、黒塗りのパフォーマンスは存続し、時代が進むにつれ、ボードビルのショーやラジオ番組、テレビ番組や映画の一部となっていきました。 1940年代後半から1950年代前半にかけて、公民権運動による社会的圧力の高まりとともに、舞台や映画からほとんど姿を消しました。
アンダーソン氏によると、白人は無知ゆえにブラックフェイスを着続けるのかもしれません。 “
アンダーソン氏によると、白人は無知ゆえに黒塗りを続けているのかもしれません。 “黒塗りの吟遊詩人の歴史を知っているとは限りませんし、それがあったことさえ知らないのです。 黒塗りのイメージを見たことはあっても、それがどこから来たのかは知らないのです。
しかし、その選択が無知を超えているようなケースもあります。 バージニア州のラルフ・ノーザム知事の医学部の年鑑に掲載された、ブラックフェイスとクー・クラックス・クランのローブを着た2人の男性が並んでいる写真（本人は知らなかったと主張）は、人種差別的な意味合いが不明確だったと説明するのは困難です。ブラックフェイスは文脈を変えられたとしても、KKKのローブは、それを生み出した白人至上主義の伝統に明確に結びついています。
その恐ろしい歴史は、白人の無知の遺産としても辿ることができます。1860年代の記事では、吟遊詩人の人種的な背景や意味合いを考慮していませんでしたし、現在もニュースで取り上げられている写真に黒塗りで写っている男子学生や医学生、警察官の発言もその一つです。 しかし、一貫した批判とあからさまな人種差別を背景に、当時も今も、無知の中には故意のものもあれば、無知ではないと思われるものもあります。