ジョージア大学のスポーツチームで愛されている犬のマスコット、ウガは、フィールドではあまり役に立たないでしょう。 赤ん坊のようにつぶれた顔と、がっしりとした低めの胴体は、タックルをするというよりも、むしろ昼寝をしているように見えます。
そして、ブルドッグが今、問題を抱えているのは、彼らを差し置いてではなく、彼らの崇拝者の大群のおかげなのです。 何十年にもわたって行われてきた品種改良は、この犬の独特で人気のある外見を構成する特徴を強調してきましたが、その過程で健康を損ねてきました。
「過去数十年の間に、ブルドッグは非常に多くの遺伝的多様性を失いました」と、カリフォルニア大学デービス校獣医学部の医学・疫学の名誉教授であり、今回の評価の筆頭著者であるNiels Pedersen氏は言います。 “
木曜日にオープンアクセスジャーナルCanine Genetics and Epidemiologyに掲載された本研究は、DNA分析を用いてイングリッシュブルドッグの遺伝的多様性を評価する初めての大規模な取り組みです。 Pedersen氏らは、繁殖用に登録されているイングリッシュ・ブルドッグ102頭（米国産87頭、海外産15頭）を対象に検査を行いました。
この結果は、ブルドッグ愛好家にとっては悲惨なものでした。 研究者たちは、ブルドッグの限られた遺伝子には、ブリーダーが既存の犬種の中から健康的な表現型を再構築するための余地がほとんど残っていないことを発見しました。 ブルドッグの純血種以外から新しい遺伝子を導入することは、ブルドッグの健康に良い影響を与える可能性があります。
見た目も性格も良いブルドッグは、アメリカやイギリスで最も人気のある犬種の一つです。 アメリカン・ケンネル・クラブは、ブルドッグを「穏やかで優しく、毅然とした勇気のある犬」と表現しています。 ペダーセンはこう言います。 “ブルドッグの救いは、人々がブルドッグを心から愛し、健康上の問題をすべて見逃すことができることです。 ブルドッグは理想的なペットで、比較的小さいですが、それほど小さくもなく、あまり吠えず、それほど活発でもなく、本当に穏やかで、美しい気質を持っています」。
しかし、彼の研究によると、その愛だけでは彼らを救えないかもしれません。
ブルドッグが様々な体調不良に悩まされ、特に不健康であることはよく知られていますが、その多くは、賞や称賛を得るような身体的特徴を極限まで高めて交配させたことによる不幸な副産物です。 その結果、ブルドッグの寿命は比較的短く、米国国立衛生研究所のある最近の研究によると、ブルドッグの寿命は平均8年しかありません。
ブルドッグの病気はたくさんあります。まず、太くて低い体、広い肩幅、狭い腰は、ブルドッグが股関節形成不全になりやすく、移動するのが困難になります。 短い鼻と圧縮された頭蓋骨により、ブルドッグは深刻な呼吸困難に陥り、呼吸器関連の死亡リスクが高まるだけでなく、体を冷やすことも難しくなります。 また、ブルドッグの皮膚はしわだらけで、目や耳の病気になりやすくなります。
人間のブリーダーがブルドッグをいかに劇的に操作したかを示す最も顕著な例がこれです。 ブルドッグは現在、自然に子孫を残すことがほとんどできません（ジャイアントパンダのように、飼育下での行為を誘うために「パンダ・ポルノ」を必要とすることはよく知られています）。 ブルドッグは背が低くてがっしりしているため、交尾するには無理があります。また、骨盤が狭いため、乳児の頭が大きすぎて自然分娩ができないのです。
大英帝国の象徴ともいえる頑丈なブルドッグは、なぜこのような窮地に立たされてしまったのでしょうか。 まず、現在のブルドッグは何百年にもわたる選択的交配の産物であることを理解しなければなりません。 19世紀半ばの時点では、かなり違った姿をしていました。 ブルドッグの祖先は、イギリスが1835年に牛追いを禁止するまでは、牛追いのために飼育されていた闘犬でした。
その後、ブルドッグを愛する一握りのブリーダーたちが、選択的交配によってブルドッグを復活させました。 19世紀後半には、ブルドッグは新しい容姿を手に入れ、大西洋を横断するほどの人気を博しました。 AKCは1886年にブルドッグという近代的な犬種を公認し、ブルドッグはイェール大学のような高貴な機関の代表に選ばれた。イェール大学は1889年にブルドッグの「ハンサム・ダン」を大学のシンボルとした。 しかし、現代のブルドッグが遺伝的に終焉を迎える種は、最初から蒔かれていたとPedersen氏は言います。
非常に少数の始祖犬（Pedersen氏の推定ではわずか68頭）がこの犬種を始めました。 現在の純血種のブルドッグはすべて、これらの犬とその子孫から生まれています。 その後、人間が「ボトルネック」を作り出し、この少数のグループの遺伝子プールをさらに減少させてしまった。 “それらのボトルネックには、おそらく誰からも愛される人気の高い種牡馬が関わっていたのでしょう」とPedersenは説明します。 “
ここ数十年、犬の人気は近親交配を生み、ジョージア大学のマスコットであるウガのさまざまなバージョンに見られるように、犬の体の形やスタイルを急速に変化させてきました。 しかし、Pedersen氏によれば、近親交配が主な問題ではないという。 近親交配が問題なのではなく、ブルドッグがブルドッグらしく見えるような特徴的な身体的属性を作り出すために、近親交配が行われたということなのです。
「スタンダード・プードルを見てみると、ブルドッグと同じくらい近親交配されていますが、外見を大幅に変える目的で近親交配されたわけではないので、はるかに健康です」とPedersen氏は言います。 “
多くのブリーダーは、ブルドッグに異常な問題があることを否定しています。 “
多くのブリーダーは、ブルドッグに異常な問題があることを否定しています。「ブルドッグがその体格のために本質的に不健康であるというのは神話である」と、ブルドッグ・クラブ・オブ・アメリカはブルドッグの健康に関する公式声明を発表しています。 しかし、1984年から2004年の間に70,000頭以上の犬の死因を調査したJournal of Veterinary Internal Medicineの研究によると、ブルドッグは先天性疾患で死亡する可能性が2番目に高い犬種であることがわかりました。
ブリーダーはしばしば、健康問題を、病気の犬やその他の不適当な犬を無差別に繁殖させるパピーミルのような不誠実なブリーダーのせいにします。 確かに、事前に健康状態をチェックしている信頼できるブリーダーと取引すれば、より健康なブルドッグを手に入れられる確率ははるかに高くなります。
パピーミル（子犬工場）のブリーダーは、人気のある犬種の遺伝子をあっという間に破壊してしまいますが、ブルドッグの場合はそうではないようです。 “健康問題で来院した犬を分析したところ、一般的なブルドッグやペットショップで飼われているタイプのブルドッグと遺伝的には同じでした。 “
遺伝的多様性を理解することは、あらゆる品種の将来を管理する上で非常に重要であると、英国のAKCに相当するケネルクラブの健康・研究部門の責任者であるAimée Llewellyn-Zaidi氏は言います。 同クラブは遺伝子研究に参加しており、2015年に『Canine Genetics and Epidemiology』誌に掲載された遺伝子研究では、血統書付きの犬の中で遺伝子の多様性が失われる割合を推定するために、犬の被験者を提供しました。 その研究では、ブルドッグの遺伝的多様性を向上させる手段として、輸入動物を利用することで、ブルドッグに適度な遺伝的多様性が補充される可能性があることがわかりました。
研究には参加していませんが、Llewellyn-Zaidi氏は、「ゲノム解析ツールを使って、ブルドッグを世界レベルで調査することは非常に興味深いことです。 2009年、ケネルクラブはブルドッグの規定を変更し、短いグリグリやゆるい皮膚など、人間が好ましいと思うが犬の健康には悪影響を及ぼす特徴を誇張して繁殖することを禁止しました。 つまり、痩せたブルドッグや、目や鼻が隠れないようにシワの少ないブルドッグが求められているのです。 また、オールド・イングリッシュ・ブルドッグやコンチネンタル・ブルドッグのように、血統書のないブルドッグの混合犬種を作る人もいます。
このようなハイブリッド犬が普及すれば、ブルドッグの未来は過去に似て、確かに明るいものになるかもしれません。