プロテスタントによる宗教改革の時代に、Desiderius Erasmusほどカテゴライズされない人物はいませんでした。 エラスムスは、教会の不正を厳しく批判し、ヒューマニズムを提唱し、プロテスタントが引用し、カトリックが反対する聖書批判を展開した人物ですが、彼自身はカトリックを信仰しており、プロテスタントの神学とはずっと距離を置いていました。 彼の生い立ちは謎に包まれていた。 1466年か1467年にゴーダかロッテルドマンで、司祭と医師の娘の間に生まれた非嫡出子である。 1485年には孤児となり、保護者に説得されてアウグスティノ会の修道会に入った。 1492年に叙階された。 エラスムスは後に、修道院への入所圧力を批判し、修道士候補は36歳になるまで待つべきだと主張した。 エラスムスはそれ以前に、デベンターで「共同生活者」と呼ばれる修道士たちから教育を受けていた。
エラスムスは、パリでの修行やイギリスでの人文主義者との交流を経て、知的名声を得るための道を歩み始めたのです。 1495年から1499年まで、パリ大学で神学を学びました。 経済的に余裕がなかったため、まだ駆け出しのエラスムスは、コレージュ・ド・モンタージュという貧しい学生のための宿舎に滞在しました。 このような生活環境と、スコラ的な神学を目の当たりにしたことで、中世の大学の拠点や中世末期の神学のあり方に否定的な印象を抱いたという。 パリでは、まず自分のヒューマニズムを表現するために、ラテン語のDesideriusという名前を名乗ります。 結局、彼は学位を取得することなくパリを去り、イギリスに渡った。そこで、彼に多大な影響を与えた何人かのヒューマニズムの思想家に出会ったのである。 その中には、後に殉教者となるトマス・モア（政治論集『ユートピア』の著者）や、聖書学者のジョン・コレットがおり、エラスムスは自らも聖書学を学ぶ必要性を感じていた。 イギリスでは、エラスムスが1516年に発表した新約聖書の批判的な版の作成に役立つテキスト批判の原稿である、ロレンツァ・ヴァラの『Annotationes』を初めて目にしました。 また、エラスムスは、1503年に出版された精神生活のためのハンドブック『Enchiridion Militis Christiani』の中で、有名な「フィロソフィア・クリスティ（キリストの哲学）」という概念を最初に表現しました。
イギリスを離れた後、彼は数年間イタリアに滞在しました。
イギリスを離れた後、彼は数年間イタリアに滞在し、1506年にはトリノで学んだことがないにもかかわらず、神学博士号を授与されました。
イングランドを離れた後、彼は数年間イタリアに滞在しました。 学識豊かなヘンリー8世が英国の王位に就くと、エラスムスは宮廷での地位を求めて英国に戻った。 ケンブリッジ大学で講義を受け、トーマス・モアの家に滞在しながら、影響力のある『Moriae Encomium』（『Praise of Folly』）を執筆した。 ここで彼は、フィロソフィア・クリスティの概念をさらに発展させ、特に教会の不正を批判することで改革のきっかけとすることにしたのです。 この論文は1511年に完成し、1514年に大幅な変更を加えて再出版された。
1514年、エラスムスは、ブルゴーニュ地方のクルナイ司教区の恩寵を与えられ、それを機に本土に戻って研究を続けました。 この恩寵は1517年に教皇レオ10世の勅許を得て正式に認められ、エラスムスは修道会以外での生活を禁じられていた修道誓願と、私生児であったことによる恩寵取得の制限の両方から解放された。 しかし、1515年には、ブルゴーニュの国王である16歳のスペインのシャルルの評議員という重要な地位に就いていた。シャルルは1519年に皇帝となり、プロテスタントによる宗教改革の時代にヨーロッパの大半を支配することになる。 その結果、エラスムスはブリュッセルの宮廷に近づくために、ベルギーのルーヴァンに移ることになった。また、ルーヴァンの神学部にも所属することになったが、エラスムスの先進的な聖書研究とスコラ的神学に対するヒューマニスト的な態度は、他の修士たちとの間に大きな摩擦を引き起こした。 この時期、エラスムスは最も影響力のある著作を残しています。 1516年、エラスムスは新約聖書の批判的な版を出版した。この版には、ギリシャ語のテキストと、ジェロームのヴルゲート版を改訂したラテン語の翻訳が含まれていた。 同年、彼は教育に関するヒューマニズムの見解をまとめた『Institutio Principis Christiani（キリスト教王子の教育）』を執筆し、若き王子、シャルルに捧げた。 その後、1518年にセオドア・ガザのギリシャ語文法をラテン語に翻訳し、多くのヒューマニストの学生にギリシャ語を紹介するための教科書を提供した。
エラスムスは1521年までルーヴァンに滞在しました。
エラスムスは1521年までルーヴァンに滞在していましたが、その頃、マルティン・ルターに端を発した免罪符をめぐる論争は、ドイツ国内の徹底した改革にまで発展し、ヨーロッパの宮廷政治を分断する要因となっていました。 初期のプロテスタント改革者たちは、権威として、また自分たちの主張を支持するために、エラスムスに訴えた。その結果、エラスムスは、ルターの庇護者であるザクセン選帝侯フリードリヒ賢王と会談することになった。 オランダ人のエラスムスは、改革派とは一線を画し、独立性を保つためにスイスの独立都市バーゼルに移り、裕福な印刷業者が提供する家に住んだ。 彼は1529年までそこに滞在した。 バーゼルでは、後にカルヴァン派の改革者となるヨハネス・オエコランパディウスやヴォルフガング・カピートなど、彼を中心に人文主義者たちが集まり、プロテスタントの宗教改革に影響を与え続けた。 プロテスタントとは距離を置こうとしたが、彼の著作は論争の対象となった。 1523年にパリの神学部が彼の著作の調査を開始し、1531年にはその内容を非難する結論が出された。 1527年にはスペインの異端審問所の特別会議でもエラスムスの著作が取り上げられたが、裁判所の人文主義者たちは判断を保留した。
エラスムスとルターの有名な遺言をめぐる論争もバーゼル時代に活字化された。 エラスムスは、1524年に『自由意志について』（De Libero Arbitrio）を発表し、ルターとの差別化を図ろうとした。 ルターは、1525年に『拘束された意志について』（De Servo Arbitrio）という極論を展開して、エラスムスの自然と恩寵に関する教義に見られるペラギウス的傾向を指摘した。 エラスムスはこれに反論し、2部構成の作品を発表した。 1526年に出版された『Hyperaspistes』は、ルターのブロマイドを受け取って急いで書かれたもので、主に『De Servo Arbitrio』の序文と聖書解釈の問題を扱っている。 翌年に出版された第2部『Hyperaspistes II』では、自由意志の問題が取り上げられ、アウグスティヌスのより極端な決定論的、予言論的な意見を修正しようとした。
宗教対立に対するバーゼルの中立性は、1529年にバーゼルがプロテスタントに移行したことで変わった。 バーゼル時代のエラスムスは、宗教改革論争からの独立を維持するために、ウィーン、インゴルシュタット、チューリッヒ、スペインなど他の都市でのオファーを何度も断っていた。 バーゼルの後は、当時のオーストリア大公で、後に皇帝となったフェルディナンド（兄のシャルルはかつてブルゴーニュでエラスムスのパトロンだった）の庇護のもと、カトリックのフライブルクに移住するしかなかった。 その後の人生は順調で、1536年にオランダに戻る途中のバーゼルで亡くなりました。 エラスムスの著作は、後の反宗教改革の時代にも論争の的となった。 1555年の禁書目録に掲載されたものもあれば、特定の論拠から好ましくないとされたものも多い。 しかし、彼の人気はプロテスタントや17世紀に改革を志すカトリック教徒の間で高く評価され、1703年から1706年にかけて全10巻の著作集が出版されました。