Did dinosaurs shake a tail feather?
今回発見された足跡の分析によると、現代の地上で営巣する鳥類によく見られる「スクレイピング」と呼ばれる交尾行動の証拠としては初めてのものだそうです。
古生物学者は、この「スクレイピング」を多数発見しました。これは、複数の引っかき傷で浅く傷ついた岩の領域です。 白亜紀のコロラド州にある4つの異なる場所に散在しており、それぞれのマークの平均的な長さは約6.6フィート（2メートル）でした。 これらの場所は、著者が「壮観」と表現するように、同じ動物が作った連続した足跡である恐竜のトラックウェイが多数交差している場所です。
驚きの擦り傷
この研究の共著者であり、コロラド大学デンバー校の地質学名誉教授であるマーティン・ロックリー氏は、Live Scienceの取材に対し、これらの擦り傷は科学者たちがこれまでに見たことのないものだと語っています。 ロックリーたちが最初にこのマークに気づいたとき、指紋の一部は砂で覆われていました。 “ロックリー氏は、「私たちはそれをきれいにしてよく見てみると、何か変わったものがあるとすぐにわかりました」と述べています。
やがて、これらの珍しい擦り傷が、この地域を歩いていた恐竜の足跡と関係があることがわかってきました。 私たちはこれを “恐竜を掘った跡 “と呼んでいました」とロックリー氏。 “爪痕があるので、明らかに恐竜の足で作られたものです。
削られた痕跡の中には、二足歩行で主に肉食の恐竜である獣脚類のトレードマークである3本指の足跡が含まれているものもあり、この奇妙な痕跡が恐竜の創造主との関連性をさらに強めています。 ロックリーによると、事態が大きく動いたのはその時だった。 “
Paleo-Detectives
テレビのCSI(Crime Scene Investigation)の刑事のように、科学者たちは残された手がかりをもとにシナリオを再現するという課題に直面しました。
恐竜が水を求めて掘っていたのか？ ロックリー氏によると、その可能性は低いそうです。 白亜紀の北アメリカの環境は非常に湿っており、水は豊富にあったはずです。 食べ物を探していた可能性は？ 肉食の獣脚類が土の中を掻き回して根っこやその他の植物を探すことはないだろうとロックリーは説明する。
そこでロックリー氏らは、絶滅した恐竜の行動を、現在生きている「恐竜」、つまり現代の鳥類の行動で説明できるかもしれないと考えたのです。 既存の化石の証拠は、獣脚類の恐竜が鳥類のように巣を作り、卵を産んでいたことを示しています。 しかし、この研究の著者たちは疑問を呈しています。なぜなら、擦り傷の跡や溝は、恐竜が卵を産み、子供を育てるために、何週間も使い続けて滑らかになったものと思われるからです。
その理由は、恐竜が卵を産み、子供を育てるために何週間も使い続けたことで、擦り傷の跡が滑らかになったと考えられるからです。
Dancing like a bird
しかし、科学者たちが鳥類の交尾行動に関する記録を調べたところ、大きな収穫がありました。
「繁殖期になると、オスは興奮して、『ほら、俺は巣を作れるぞ』と引っ掻いて仲間に見せびらかすんです」。 ロックリーは「Live Science」にこう語りました。 “
ロックリー氏によると、「巣のスクレイピング」という説明は、コロラド州のスクレイピング・マークとよく一致するそうです。 この研究では、パフィン、ニュージーランドのオウム、7種のヒヨドリなど、巣掻きを行う鳥の「長くて多様な」リストを紹介しています。
今回の研究には参加していないスウィート氏がLive Scienceに語ったところによると、オスのセイジライチョウは季節を問わず「レック」と呼ばれる空き地に集まり、闊歩したり、尾を扇いだり、「自分をできるだけ大きく見せようとする」など、エネルギーを使った交尾のディスプレイを行うそうです。
研究者たちによると、引っかき傷が見つかった4つの場所は、雌の観客にアピールするために獣脚類のオスのグループが集まるレックであった可能性があります。
恐竜の足跡の研究に数十年を費やしてきたロックリー氏は、古生物学者が探すようになった今、このような派手なフットワークの例はもっと発見されるだろうとLive Scienceに語っています。
「5年から10年ごとに、新しいカテゴリーの証拠が明るみに出て、『ああ、どこにでもあるのに、なぜ今まで見つけられなかったんだろう』となるようです」。 ロックリーはこう言います。 “
この研究成果は、本日（1月7日）、学術誌「ネイチャー・サイエンティフィック・リポーツ」のオンライン版に掲載されました。
Mindy WeisbergerのTwitterとGoogle+をフォローする。 Follow us @livescience, Facebook & Google+. Original article on Live Science.
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