外部変数とは、因果関係のない2つの変数の間に関連性をもたらすものです。 例えば、2つの変数(XとY)の間に関連性があり、その関連性がXとYの両方が第3の変数(Z)の影響を受けていることに起因している場合、XとYの間の関連性はスプリアスであり、外来変数(Z)の影響を受けた結果であると言い換えることができます。
交絡変数は交絡変数と似ていますが、違いは、偽の関連性を持たない2つの変数に影響を与えていることです。 例えば、XとYが関連し、また因果関係がある場合（例えば、XがYに影響を与える場合）、XとYの関連は、それらの因果関係だけでなく、第3の変数（Z）の影響を反映している可能性があります。
すべての研究者がこれらの用語を使用したり、ここで定義した方法で正確に使用したりするわけではありませんが、第3の変数によるこれらの歪んだ効果の可能性は誰もが認識しています。