ガラガラヘビが尻尾を振るとき、ガラガラという音は聞こえるのでしょうか？ 外耳を持たないヘビがどのようにして音を感じるのか、科学者たちは長い間、理解に苦しんできました。
「ヘビは耳が聞こえないという神話が根強く残っています」と、マサチューセッツ大学ローウェル校の神経生物学者ブルース・ヤング氏は言いますが、今回の研究には参加していません。 “
人間の場合、空気中を伝わる音波が鼓膜に当たると、小さな骨が動き、内耳の小さな有毛細胞が振動します。 この振動が神経信号に変換され、脳に伝えられます。 ヘビの場合、内耳の構造は完全に形成されているが、鼓膜はない。 鼓膜はなく、内耳はあごの骨に直接つながっていて、あごの骨は地面に固定されているため、蛇はスリリングに動くことができるのです。 これまでの研究で、捕食者や獲物の足音など、地面を伝わる振動がヘビの顎の骨を振動させ、内耳を介して脳に信号を伝えることがわかっていました。
しかし、ヘビが空中を伝わる音を聞くことができるかどうかは、まだわかっていませんでした。 そこで、デンマークのオーフス大学の生物学者クリスチャン・クリステンセンは、ボールパイソン（Python regius）という特殊な蛇に注目しました。 蛇の研究は簡単ではありませんでした。 “マウスのように、音に反応して特定の行動をするようにヘビを訓練することはできません」とChristensenは言う。 その代わりに、クリステンセンたちは、ヘビの頭に電極をつけて、内耳と脳をつなぐニューロンの活動をモニターしました。
蛇のケージの上に吊るされたスピーカーから音が流れるたびに、神経が電気パルスを中継するかどうかを測定しました（蛇は音に対して外見上の反応は示しません）。
科学者たちは、外耳を持たないヘビがどのようにして音を感じるのか、長い間理解に苦しんできました。 今回の新しい研究では、音波がヘビの頭蓋骨に振動を与え、それが内耳で「聞こえる」ことがわかった。 (Astrid Riecken/FOR THE WASHINGTON POST) クリステンセン氏らの研究では、空気中の音を伴わない場合、この振動は神経活動を引き起こすには弱すぎたため、ヘビはこの音が地面に起こす振動には反応していないようです。 しかし、蛇の頭蓋骨にセンサーを取り付けてみると、音波が空気中の音を介して直接、骨に十分な振動を与えていることがわかったのである。
Young氏はこの研究を「非常に素晴らしい」と評価していますが、研究対象となったのは1種類のヘビにすぎないことを指摘しています。 “
Young氏は、この研究を「非常に素晴らしい」と評価していますが、研究チームが調査したのは1種のヘビだけであることを指摘しています。 ヘビの中には、地面からの振動を感知するのが得意なものがあるので、空気中の音波を感知する能力が低下するのではないかと指摘しています。 多くの音は、蛇が感じることのできる地面からの振動を引き起こすには弱すぎるため、両方の能力を持つことで、より広い範囲の音を感知することができるのです。
Young氏は、ヘビが空気中や地面の振動を感知する方法は他にもあるだろうと言います。 “
Young氏は、ヘビが空気や地面の振動を感知する方法は他にもあるだろうと言います。 また、体の長さに沿って振動を感知しているという証拠もあります」と語る。 “
この記事は、Science誌のオンライン日刊ニュースサービスであるScienceNOWから引用しています。