1971年、シカゴでの中間管理職の仕事に嫌気がさしていたウィリアム・ジョーンズは、気まぐれでMold-A-Ramaの自動販売機をいくつか購入しました。 プラスチックを射出成形してフィギュアを作る技術については何も知らず、その魅力も理解できませんでしたが、何か新しいことをして生計を立てるチャンスだと思って購入しました。
1962年のシアトル万国博覧会で発表された「Mold-A-Rama」は、スペースニードルやモノレールなど、博覧会にちなんだデザインの金型が注目を集めましたが、そのユニークな製造工程は今も変わっていません。 お金を入れると、アルミの金型の両面が閉じて、熱したポリエチレンのペレットが注入されていく様子が見られます。
ジョーンズ社がビジネスを続けているのは、フィギュアへのノスタルジーだけではなく、この一見時代遅れとも思える製造工程のおかげでもあるのです。
Mold-A-Ramaは、イリノイ州クインシーのJ.H. “Tike” Millerが数十年かけて開発したものです。 ミラーは、1930年代後半にミニチュアの実験を始めました。 第二次世界大戦後、石膏製のキリスト像の最大の供給国であるドイツからの輸入が途絶えたため、ミラーは石膏製のキリスト像に活路を見出したのです。 1955年、彼はプラスチック射出成形によるフィギュアの製造に切り替えた。
「ミラーは、プラスチック時代の先駆者の一人であり、そのユニークな成形方法と使用したプラスチック素材のユニークな構成で、他の誰よりも際立っていた」と語るのは、Mold-A-Ramaのコレクターであり、ミラーについての本を執筆しているケン・グレノン氏。
20世紀半ば、ミラーがAutomatic Retailers of Americaに技術を供与してから、この記念品は国内外の展示会で人気を博し、約300の金型が使用されました。
ウィリアム氏の息子であるポール・ジョーンズ氏が現在経営している会社は、2011年にMold-A-Rama Inc.に社名変更するまではWilliam A. Jones Co.として知られていました。 ジョーンズ氏は、シカゴの科学産業博物館やブルックフィールド動物園で、父親のMold-A-Ramaマシンのサービスを手伝っていたことを覚えている。 14歳の頃には、朝6時には動物園に到着していたという。 走り回ることができる。
現在50代のジョーンズ氏は、ウィリス・タワー、フィールド博物館、ヘンリー・フォード・ミュージアム・オブ・アメリカン・イノベーションなど9カ所に設置された62台のマシンのメンテナンスをしながら、アメリカ中西部を回っています。 2006年のウィリアムの調査によると、マシンの前を通った人の10人に1人がおもちゃを買うという。
Mold-A-Ramaは、自動販売機のように簡単に既製品のフィギュアを出してくれるものだと思われていますが、「実際には、1ガロンの熱い液体プラスチックを250度の温度で1日中保持しています」とジョーンズは言います。 温度や生産数のわずかな変化が品質に影響します。
ブルックフィールド動物園からわずか数分の場所にあるMold-A-Ramaの倉庫には、稼働していない機械や部品がぎっしりと並んでいます。 チーズボールを再利用した瓶の列には、染料を混ぜた透明なプラスチックのペレットが入っており、それらが溶け合って色鮮やかなお土産ができあがります。
ジョーンズ氏は、現在稼働中の62個を含め、200個以上のアルミ鋳造用金型のアーカイブを持っています。 1962年に開催されたシアトル万国博覧会で展示されていたオリジナルの金型も所有している。 コレクションは、イルカのアニメや貯金箱などのかわいい動物から、サンフランシスコの路面電車やヒューストンのアストロドームなどの地理的な記念品まで多岐にわたります。 ホリデーシーズンには、サンタクロースやクリスマスツリーなど、季節に合わせたデザインを提供しています。 また、ジョン・F・ケネディまでの歴代アメリカ大統領の胸像もあります。
グレノン氏によると、Mold-A-Ramaが人気を維持しているのは、インターネットが重要な役割を果たしており、希少なフィギュアはオンラインで数百ドルで売られているそうです。 例えば、科学産業博物館に展示されているコリーン・ムーアの「Fairy Castle」のレプリカのように、製造が難しいデザインのものは、最も人気があります。
「彼は、大量生産の達人でした」とグレノンは言います。 “彼は、自動車にとってのフォードのような存在でした。…. 彼は何百万もの製品を販売しました。 だから、どこにでもあるんです。
そのレトロな魅力にもかかわらず、Mold-A-Ramaは決して死語ではありません。
そのレトロな魅力にもかかわらず、Mold-A-Ramaは決して死んだ芸術ではありません。
Mihok氏は、Mold-A-Ramaは他のプロジェクトよりも複雑だと言います。 例えば、尻尾や足などの外見上の特徴がある場合、フィギュアの取り外しはより難しくなります。
83歳のMihokさんは、実際にMold-A-Ramaの機械を見たことがないと言いますが、世代を超えて自分の仕事を評価してもらえることに喜びを感じています。
「何かしらの理由で、みんなミニチュアが好きなんです。 “
Mold-A-Ramaは、プラスチックペレットを250度に加熱し、フィギュアが温かくなって出てきて、水滴が落ちる可能性があるという注意書きがあります。 ティム・ストリゴウはフロリダを拠点とするReplication Devices社を経営しており、南部と中西部でMold-A-Matic（ジョーンズはMold-A-Ramaの著作権を持っています）の機械を運営しています。 ジョーンズとストリゴウは、彼らのビジネスにおける多くの「ハンドシェイク・ディール」と同様に、国をテリトリーに分け、現在、Mold-A-Rama機はイリノイ州、ウィスコンシン州、ミシガン州、ミネソタ州、テキサス州に、Mold-A-Matic機はフロリダ州、テネシー州、オクラホマ州、オハイオ州に設置されています。
1960年代後半、ステートフェアを訪れたStriggow氏の祖父Eldin Irwin氏は、Mold-A-Rama社の全株式を保有していたAutomatic Retailers of America社からMold-A-Rama社の機械をリースし、後に購入しました。 その頃、まだ10代だったStriggowは、祖父のコレクションの管理を手伝い始めていた。 その頃、Striggowは10代の頃から祖父のコレクションの管理を手伝っていた。
Striggowは、1990年代に母親と継父が引き継いだときも、このビジネスが続くとは思っていませんでした。 今では、30年以上前の契約もあり、義理の息子を雇っています。
ホワイト氏は、2005年にシカゴを訪れた際にMold-A-Ramaを見て、Third Man RecordsのNovelty Loungeに設置したいと考えたそうです。 ナッシュビルのマシンでは、ホワイト氏の1964年製エアライン・ギターの「チェリーレッド」モデルが製作されています。
「私たちは、このような忘れ去られた、使われなくなったプロセスや機械を人々に紹介し、それらに命を与えることが好きなのです」とサードマンの共同設立者であるベン・ブラックウェル氏は言います。 “昔、これらの機械を作った人や、その制作やメンテナンスに関わった人は、2018年の今、それらがまだ動いていて、人々がそれらに関わっているとは思いもよらないでしょうね。 それは素晴らしいことです。
Mold-A-Matic社は競合他社ではありますが、ジョーンズはジャック・ホワイトのギターのモデルをオフィスのディスプレイケースに置いています。このケースには、ミラー社のオリジナルの金型や、父親がプラスチックを溶かして混ぜるのに使った棒も入っています。 クレジットカードのスロットを追加したり、リンカーンパーク動物園のグリーンゴリラのような型破りな色のオプションを追加するなど、ビジネスを近代化することには反対しないが、Mold-A-Ramaが長く続いているのは、昔ながらのヴィンテージスタイルのおかげだと考えている。 “すべての機械はアメリカ製で、実際にここシカゴで作られています。 彼らが維持しているニッチな部分があります。 私たちがそれを変えようとしてこなかったことが助けになっていると思います。 私たちはそれを変えようとせず、あるがままの状態にして、敬意を払い、存続させようとしています。
*Update 1/24: この記事を更新し、Mold-A-Ramaの内部にあるアルミの金型と、それが作り出すプラスチック製品の用語の違いを明確にしました
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