シャチが本来いるべき自然環境で見ることは、スリリングな体験です。 この巨大な生物を間近に見ることができるのは、世界の一部の地域に限られており、自然の生息環境の中で彼らを賞賛することが、唯一の礼儀正しい交流の形なのです。
シャチの正体は…イルカ
まず、シャチとは何かを確認しましょう。 一般的にクジラと呼ばれている海洋哺乳類が、実はイルカであることを知って驚く人もいるかもしれません。 シャチ（Orcinus orca）はDelphinidae（イルカ科）に属しており、一般的な名前に「dolphin」ではなく「whale」という言葉が含まれていることがある大型の種がいくつかあります。
オルカは、イルカと同じような身体的特徴を持っていますが、いくつかのユニークな特徴も持っています。
シャチは、イルカと同じように多くの特徴を持っていますが、いくつかの特徴があります。 シャチの背側は黒く、腹側はほとんどがクリーム色か白です。 上から見ると黒い部分が暗い海に溶け込み、下から見ると明るい部分が太陽の光を浴びた海に溶け込んでいます。 獲物はこの大きな動物に気づかず、手遅れになってしまうこともあります。
オスのオルカの背びれは海洋哺乳類の中で最も大きく、その高さは1.8メートルにも達します。 背びれは緻密な結合組織と静脈のネットワークで構成されており、体温を調節するのに役立っています。
Why Are Orcas Called Killer Whales?
シャチの評判が悪いのは、シャチがキラー・ホエールとも呼ばれていることが一因です。 シャチという名前は、古代スペインの船乗りが、オルカが他の種類のクジラを狩って食べる様子を観察してつけたものです。 彼らはオルカを「asesina ballenas」と呼びましたが、これは実際には「鯨殺し」という意味です。 時が経つにつれ、「シャチ」と呼ばれるようになりました。シャチというと、何でもかんでも殺してしまうというイメージがあり、少し怖い感じがしますね。
シャチはどこに住んでいるの？
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ブリティッシュ・コロンビア州ファン・デ・フーカ海岸に生息するシャチです。 カナダ
シャチは地球上のすべての海に生息していますが、多くは南極大陸、アラスカ、カナダ、ノルウェーの冷たい海を好みます。 オルカは、バハマ、ハワイ、フロリダ、ガラパゴス、ニュージーランド、ニューメキシコ、南アフリカの沿岸の暖かい海でも目撃されています。 さらに、オルカは深海に生息していると思われがちですが、わずか数メートルの水深で長時間活動している姿も目撃されています。
シャチは一般的にレジデント、トランジェント、オフショアに分類されます。 レジデント・オルカは、狭い範囲を行動範囲とする傾向があるため、そのように名付けられました。 一方、一過性のオルカは、頻繁に長距離を移動します。
シャチは何を食べているの？
シャチは単一種であると考えられていましたが、現在では複数の亜種が存在すると考えている生物学者が多いようです。 これが、シャチの生息地や食生活の違いを説明しているのかもしれません。 シャチは天敵のいない頂点の捕食者です。 実際、シャチは恐怖の対象であるホホジロザメの唯一の捕食者として知られています。 魚、イカ、アザラシ、他の種のクジラ、そして海鳥までも食べてしまうのです。
シャチの食生活は、住んでいる場所で手に入るものに左右されますが、中には特定の嗜好を持つものもあります。 例えば、北米ではアシカやアザラシを狩ることに特化したシャチが何頭もいますし、南米では海岸にいるアシカを捕まえるために、わざと海岸に立ち寄ったりします。 カリフォルニアの海岸では、ホホジロザメを襲う事件が頻発しています。
Diving with Killer Whales
オルカが見られる場所は世界各地にありますが、その中でも特にシャチを見るのに最適な場所があります。 世界最大のシャチの群れといわれるこの場所は、毎年10月、11月から1月にかけて、数百頭のシャチが回遊するノルウェー北西部の海岸です。
フリーダイビングやシュノーケリングが許可されているホエールウォッチングでは、シャチと一緒に潜ることができます。 ノルウェーは、シャチと一緒に海に入ることができる世界でも数少ない場所のひとつです。 スキューバダイビングをはじめとするシャチとの交流は、世界の多くの地域で禁止されています。 シャチはうるさい泡だて器の存在を快く思っておらず、逃げ出してしまうかもしれません。 しかし、スキューバダイバーの間では、ニュージーランドのプア・ナイツ諸島やコスタリカのプラヤス・デル・ココなど、世界中のさまざまな場所でダイビング中に一頭のシャチや小さな群れを目撃したという報告があります。
シャチは人間を襲うのか
シャチはとても友好的な生き物として知られていますが、それは彼らが普段食べているものでなければの話です。 野生のシャチが人間を襲ったという記録は一度もありません。 シャチは野生の人間を噛んだことがないし、人間の肉の味を知ろうともしないようだ。 また、アザラシを主食としているにもかかわらず、ホホジロザメに見られるような「人違い」の事例は、これまでに記録されていません。
しかしながら、飼育下では、人間（主にトレーナー）への非致命的な攻撃や致命的な攻撃が何度かありました。
しかしながら、飼育下では、人間（主にトレーナー）への攻撃で死亡した例もあります。 飼育されているシャチとの接触で4人が死亡しており、そのうち3人は「ティリカム」というオスのシャチが原因とされています。 科学者たちは、飼育されているシャチが心理的なダメージを受けて、不自然に攻撃的になっていると考えています。
非常に社会性の高い動物であるシャチは、神経解剖学的に適切な発達を遂げ、生涯にわたって精神的な健康を維持するために、社会的な関係に依存しています。 シャチは生まれてから母親に依存する期間が長く、子クジラはポッド内の親戚の女性に依存して、長期的な心理的健康に寄与するスキルを含めた重要なライフスキルを身につけていきます。
野生で生まれたオルカは、多くの場合、幼い子牛の状態で飼育されます。 そのため、オルカの成長と健康に欠かせない母親や家族との絆が失われてしまいます。 捕獲されたオルカは健全な社会環境を奪われ、幼少期のトラウマによって社会的能力の欠如や母親としての成功を阻まれることになります。
シャチの未来
他の鯨類が個体数の減少により将来の不安に直面しているのに対し、シャチは絶滅危惧種とはみなされていません。 国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは、シャチは「Data Deficient」グループに分類されています。 しかし、実際には、いくつかのオルカの個体群はすでに脅威にさらされていることが数字で示されています。 細菌感染などの自然の脅威に加えて、商業的な狩猟、娯楽のための捕獲、汚染、気候変動、食糧不足など、人間の活動に起因するさまざまな脅威が発生しており、さらに個体数の減少につながる可能性があります。
先進国、途上国を問わず、ホエールウォッチングを通じて、沿岸地域のコミュニティに収入と雇用をもたらし、オルカの重要性と生態系における役割を人々に伝えてきました。 このように、自然環境の中でシャチを観察したり、ダイビングしたりすることは、観光船が地方自治体や団体の厳しい規制に従う限り、最も安全で持続可能な交流方法であると言えます。