Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
マーティン・ルーサー・キングの有名な「バーミンガム・ジェイルからの手紙」では、1962年にアフリカ系アメリカ人として初めてミシシッピ大学に統合されたジェームズ・メレディスを公民権運動の英雄と呼んでいます。 メレディスらは、公民権運動に反対する人たちからの敵意に立ち向かえる強い目的意識を持っていたと称えたのです。
1933年6月、メレディスはミシシッピ州の田舎町コシアスコで13人兄弟の7番目として生まれました。 メレディスは、ミシシッピ州の田舎で育つことは難しく、叔母の家に住むためにフロリダ州のセント・ピーターズバーグに移り、コシアスコにある学校よりも優れた公立学校に通うことになった。
1961年1月、ジョン・F・ケネディの大統領就任式の翌晩、メレディスはアフリカ系アメリカ人学生に門戸を開いていたミシシッピ大学（通称オール・ミス）に初めて願書を提出することを決意しました。 しかし、全米有色人種地位向上協会（National Association for the Advancement of Colored People）の協力を得て、メレディスは大学の分離政策に法的に異議を唱えました。
1963年3月、ニューヨーク・アムステルダム・ニュースに掲載された手紙の中で、キング牧師は、メレディスを「自尊心と尊厳の象徴」と表現し、市民の支援を求めました。 キング牧師は、メレディスのために祈り、「彼のヒロイズムにどれほど感謝しているか」を彼に伝えるよう求めた（King, “A Letter to Meredith” ）。
1966年、メレディスは、アフリカ系アメリカ人の有権者登録を促すために、テネシー州メンフィスからミシシッピ州ジャクソンまで一人で行進する「March Against Fear」を始めました。 行進の2日目に狙撃されて負傷すると、南部キリスト教指導者会議、人種平等会議、学生非暴力調整委員会などが彼の活動を支援した。
1960年代後半、メレディスはニューヨークに移り住み、コロンビア大学で法律の学位を取得しました。
1960年代後半、メレディスはニューヨークに移り住み、コロンビア大学で法律の学位を取得した後、政治的な活動を始め、ミシシッピ州の共和党上院議員に立候補するなど、何度か公職に就いて失敗しました。 ミシシッピ州の地域社会のリーダーであるメレディスは、標準的な英語の読み書きを促進するために、メンフィスの図書館への「黒人の行進」や、ミシシッピ大学への「教育のための黒人の行進」を組織した。