このルートは1970年にRon Strickland氏によって最初に構想されました。 1970年から1976年の間に、ストリックランド氏と他の人々によって広範なフィールドワークが行われました。その中には、地元のトレイルシステムに関する豊富な知識を提供してくれたPNTコリドー沿いの初期の支援者も含まれていました。
1977年、StricklandはPacific Northwest Trail Association (PNTA)を設立しました。この組織は、PNTの教育と情報提供、メンテナンス、アドボカシーを担当しています。 同年、パシフィック・ノースウエスト・トレイルでは、最初の5人のスルーハイクが成功しました。 そのうちの2人のハイカーは、後に『Backpacker Magazine』誌の表紙を飾り、パシフィック・ノースウエスト・トレイルを国際的に紹介した1979年の号に登場します。 また1979年には、後にWashington Trails Associationとなる『Signpost Magazine』から、PNTの初のショートガイドが発行されました。
1977年、米国議会は、グレイシャー国立公園の大陸分水嶺とオリンピック国立公園の太平洋岸の間に延びるパシフィック・ノースウエスト・ナショナル・シーニック・トレイルの建設の可能性と望ましさを判断し、ナショナル・トレイル・システムの一部として指定するための調査を許可しました。1978年に始まったこの調査は、国立公園局と米国森林局が共同で実施しました。 この調査は1978年に開始され、国立公園局と米国森林局が共同で行いました。 提案されたルート案から、分析のために4つの代替案が特定された。
4つの選択肢の評価に基づき、調査では、パシフィック・ノースウエスト・トレイルは、ナショナル・シーニック・トレイルとして指定するのに必要な景観とレクリエーションの質を備えていると判断しましたが、その建設は実現可能でも望ましいものでもないと結論付け、「トレイルなし」の選択肢を推奨しました。 この提言の中で、調査対象地域の大部分にはすでに広範なトレイルシステムが存在するため、トレイルを建設しても新たなレクリエーションの機会はほとんど提供されないこと、結果として得られる利益に比べて、土地の取得と建設にかかる費用が過大であること（平均的な幅の1,000フィートの場合は6,400万ドルから1億600万ドル、平均的な幅の500フィートの場合は3,900万ドルから6,000万ドル）、グリズリーベアや脆弱で頻繁に利用されている高地への環境上の悪影響が大きいことなどを明らかにしました。
この報告書の決定にもかかわらず、1983年、ロン・ストリックランドは、PNTA初の地図製作者であるテッド・ヒッツロスとともにPNTの全長をハイキングしました。
80年代から90年代にかけて、PNTは人気を博しました。
80年代から90年代にかけて、PNTは人気を博しました。ピュージェット湾のSWITMO（Skagit Whatcom Island Trail Maintenance Organization）やモンタナ州北西部のヤーク渓谷を通るルートの選定と整備を担当したヤーク・トレイル・クラブなど、PNTAの活動を支援する地域のボランティアグループが誕生しました。
2000年には、クリントン政権がパシフィック・ノースウエスト・トレイルをミレニアム・トレイルに指定し、初めて連邦政府の指定を受けました。
2000年、クリントン政権がミレニアム・トレイルに指定したことで、パシフィック・ノースウエスト・トレイルは初めて連邦政府の指定を受けました。 2002年には、ノースカスケード国立公園とロス湖国立レクリエーションエリアの区間がナショナル・レクリエーション・トレイルに指定されました。
2008年、ノーム・ディックス下院議員とマリア・キャントウェル上院議員は、パシフィック・ノースウエスト・ナショナル・シーニック・トレイル法案を議会に提出しました。 この法案は、2008年9月11日に米国上院の自然資源委員会で可決されました。この委員会では、PNTAと連邦土地管理機関の代表者が、実現可能性調査で提起された懸念事項は適切に対処されたと証言した後、マークアップされました。 当初の費用見積もりや環境への影響に関する懸念は、主に3つの州を横断する新しいトレイルの建設を前提としたものでした。 しかし、実現可能性調査が行われてから、パシフィック・ノースウエスト・ナショナル・シーニック・トレイルとして指定されるルートは、既存のインフラを利用して接続されたため、コストが大幅に削減され、環境への影響も最小限に抑えることができました。 委員会で承認された法案は、オムニバス公有地管理法に挿入されました。
2009年の公有地オムニバス法により、太平洋岸北西部トレイルは農務省の管理下に置かれ、米国森林局がトレイル管理者となりました。 議会は2009年に太平洋岸北西部トレイルを指定した際、森林局に2年以内に管理計画を作成することを義務付けました。 この管理計画では、トレイルの収容力を決定し、公的な監視を行うことが求められています。 管理計画の策定を支援するためのFACA委員会が設立されたのは2015年で、法律で実施が義務付けられた日からすでに4年が経過していました。 FACA委員会の最初の会合は2015年10月まで開催されず、3回の会合を行い、2016年に失効することになった。 現在、諮問委員会や学際的な委員会は活動していません。 このように、現時点で森林局は、2009年から2年以内に包括的な管理計画を実施すべきだったという法律を8年も守っていないのです。
2017年、パシフィック・ノースウエスト・トレイル協会は設立40周年を迎え、また、トレイルの最初の5回のスルーハイクから40周年を迎えました
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