この20年間で、ポジトロン・エミッション・トモグラフィー（PET）検査は、一部の学術機関でしか利用できない特殊な画像診断法から、悪性腫瘍がわかっている、または疑われる患者の評価と管理の中心となる、広く利用可能な技術へと進化しました。 このようなPET画像診断の普及は、爆発的かつ無秩序に行われたものではありません。 それどころか、PETが受け入れられ、メディケア・メディケイドサービスセンター（CMS）がPETを適用するようになるまでには、腫瘍学におけるPETの役割を裏付ける証拠を集めて提示することが必要でした。
PETに関する一般的な誤解の一つに、PETは費用がかかるというものがあります。 一般的に、PETは「高価な」画像検査と考えられていますが、頸部、胸部、腹部、骨盤の造影CT検査の合計料金と比較すると、PET画像の費用は同程度であると考えられます。 同様に、多くの施設では、MRIとPETの料金は同程度です。 スキャナーのコストが下がり、PET用の放射性医薬品（主にフルオロデオキシグルコース）が広く利用できるようになったため、PET画像に関連する全体的な料金は、他の高度な画像技術と同等になっています。
数は限られていますが、様々な臨床場面でのPETの費用対効果を検証した論文があります。最も有名なのはPLUS試験で、オランダの研究者が早期肺がん患者の術前評価において、従来の検査にFDG-PETを追加した場合と、従来の検査のみの場合を比較しています。 この試験では、「従来の検査」とは、入手可能なガイドラインに基づいて標準的な臨床診療で行われる画像診断と定義されました。 著者らは、従来の検査のみで術前評価を行った患者では、41％の胸腔鏡手術が無駄になったことを明らかにした。 一方、従来の検査に加えてFDG-PETによる評価を受けた患者では、無駄な胸腔鏡手術の割合は21％にとどまった。
進行性胃がん患者を対象とした最近の研究でも、同様の結果が得られました。 局所進行胃がんの患者に、診断用CT、内視鏡的超音波検査、腹腔鏡検査などの標準的な検査に加えて、FDG-PET/CTで評価しました。 PET/CTでは、10％の患者で、骨、肝臓、リンパ節を含む、疑われていなかった転移が検出されました。 不必要な手術にかかる費用と罹患率を回避することで、患者1人あたりの推定コスト削減額は約13,000ドルでした。
その間にも、がん患者の管理におけるPETの有用性についての決定は続けられています。 診療アルゴリズムや方針の決定は二元論になりがちですが（保険適用と非適用、推奨と回避）、特定の臨床シナリオにおけるPETの有用性は常に確率の問題であるというのが真実です。 例えば、遠隔転移の兆候や症状がない臨床的に早期の乳癌などの特定の状況では、PETが未発見の疾患や管理を変えるような疾患を示す可能性は低いと考えられます。 しかし、その可能性はゼロではありません。なぜなら、そのような患者のごく一部には、管理を大幅に変更するような、疑われていない転移部位があることが判明するからです。 腋窩リンパ節腫脹を伴う炎症性乳癌などの場合は、統計的には遠隔転移の可能性が高くなります。 しかし、その可能性が高くても、PETの価値が100％になることはありません。
要約すると、PETは、腫瘍患者の診断、病期分類、管理において非常に重要なツールであることが証明されています。 PETの適応拡大には、査読付きの文献でその価値が証明されています。 しかし、PETはその価値を明確に示しており、特定の状況下では、不必要または無益な介入を回避することで、医療費全体を削減することができます。
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