これまで、科学的に記録されている野生哺乳類の異種間養子縁組の事例は、2006年に霊長類学者のパトリシア・イザールが、オマキザルのグループがマーモセットの赤ちゃんを自分たちの子として育てているのを発見したことに始まります。
このたび、学術誌『Ethology』に掲載された新しい研究で、この珍しい現象の2つ目の例が発表されました。 エリカ・テネンハウスがナショナルジオグラフィック誌で報じたように、ポリネシア海洋哺乳類研究グループ（GEMM）のパメラ・カルゾン率いる科学者たちは、バンドウイルカがメロン頭のクジラの子どもを世話する様子を3年以上にわたって観察しました。
この親密な異種間関係は、オスの子クジラが生後約1ヵ月のときに始まり、2018年4月に離乳したと思われるときに終わりました。 興味深いことに、イルカの母親の養子への愛着は、少し年上の実の娘との絆を超えて長く続いたと、カルゾンたちは指摘しています。
研究によると、このメロン頭の子牛は母親の注意を積極的に引きつけようと競争し、養子の妹をイルカの腹部の下にある場所から何度も押し出しました。 姿を消す前のメスのバンドウイルカは仲間と一緒に行動していましたが、オスのバンドウイルカは母親のそばをほとんど離れませんでした。 しかし、家族やイルカのコミュニティに溶け込もうと、オスはサーフィンやジャンプ、他の若いオスとの交流など、バンドウイルカらしい行動をとるようになりました。
「このような行動を説明するのは非常に難しく、特にメロン頭の新生児がどのようにして自然の母親から引き離されたのかという情報はありません」とカルゾン氏はGEMM Polynésieが公開しているビデオの中で語っています。
メスのバンドウイルカは、満たされない母性本能を育てるために、他の種の子を誘拐することが知られていますが、そのような関係が続くことはほとんどありません。 今回の母親にはすでに実子がいたことから、彼女自身が子クジラを誘拐したとは考えにくい。
今回の研究には参加していないスウェーデンのルンド大学の行動生態学者、カースティ・マクロードは、ナショナルジオグラフィックのテネンハウスに対し、2回にわたって子クジラに授乳している母クジラは、子クジラの幸福に大きな関心を寄せているように見えると述べている。
マクラウド氏は、「哺乳類では、ミルクを合成するのは非常にコストがかかり、非常に貴重な資源です」と付け加えています。
「おそらく、この子牛にとっては、自分の子供との絆を築くのに非常に適した時期に、完璧なタイミングでやってきたのでしょう」とマクラウド氏は言います。”
このイルカは、クジラを拒絶したり、攻撃的な態度をとったりするのではなく、その地域のスキューバダイバーに寛容であることが知られていたため、状況の変化にシンプルに適応したのです。
カルゾン氏は、「メロン頭の若いクジラがこの養子縁組の主役であることは間違いないが、母親の驚くほど寛容な性格がこの過程で重要な役割を果たした可能性がある」と結論づけています。