何千年もの間、進化の過程で哲学的なステップがあったり、宇宙人の子孫であったりしてきましたが、人間が他の動物とは違うことは否定できません。 知覚、学習、記憶などの心理学の多くの側面は、種を超えて一般化することができますが、社会的認知の分野では、（間違いなく）人間特有の思考や行動のみを扱います。 なぜなら、社会的認知は、人間が自己と他者の両方を理解するために必要な心的プロセスを扱うからである。 人を知るためには、社会的に行動しなければなりません。 そのため、社会的認知の研究では、人が他人について考えるときに、テーブルや自動車、魚介類のガンボなどを理解するのと同じ基本的な心的作用が働いているかどうかが注目されています。
社会的認知は、認知心理学や社会心理学の資料を多用して、基本的な認知操作と基本的な社会問題との関係を検討しています。 この点で、この領域の研究は、個人の思考や行動が、生涯にわたって、それまでの社会的経験に影響されると同時に、その経験が現在の行動によって修正されることを示そうとしている。 このように、認知と社会的経験の間にはダイナミックな関係があり、社会的認知は人間の生活のほぼすべての領域に影響を与えます。 本稿では、日常生活における社会的認知の重要性を説明するために、自己と他者を理解する能力なしに生きようとすると、おそらくどのようになるのかを探ってみたい。 トッドフが社会的認知能力を持っていないことを除けば、すべての点で人間に似ている宇宙人（トッドフと呼ばれる）に遭遇した場合、どのようなものになるのかを、以下の例で考えてみたいと思います。
社会的認知の中心的なトピックの1つは、人の知覚、つまり、人が他の人に関する情報を収集して、その情報を利用して、その人との相互作用を導く方法です。 人間は幼児期から、他の物体よりも人間（＝社会的存在）を好むようにできており、顔はその中でも特に関心の高い刺激となっています。 人間は歩いたり話したりする前から、非言語的なコミュニケーションのスキルを身につけ始め、それによって初めてインタラクティブな社会経験をすることができます。 生後数ヶ月で、顔の表情を解読できるようになり、自分の社会的世界や周囲の人々について理解し始めます。 もし、トッドフが顔の表情の意味を理解することができなかったら、彼が経験するであろう問題を想像してみてください。 人間は、相手が何を意図しているのか（例：キスしようとしている）、何を考えているのか（例：パメラ・アンダーソンに似ている）、何を感じているのか（例：愛している）を判断するために、非常に微妙な顔の手がかりを常に頼りにしています。 人は通常、相手が自分に対して脅迫的な行動をとっているかどうか、友人が逸話で楽しんでいるかどうか、パートナーが自分の行動に苛立っているかどうかを、顔から判断することができます。 心の中を言葉で伝えることは可能だが、顔に頼ることが多いのである。
社会的認知によって、人は他人の顔を読むことができ、心の内容を解読することができます。 宇宙人のトッドフが、5歳か6歳の子供たちがいる教室にいると想像してみてください。 先生が窓の外にある校庭の樫の木を指差して、「あれは何ですか」と質問したら、おそらく全員が「木」と答えるだろう。 この質問に正確に答えることは難しいことではないように思われますが、社会的認知がなければ、トッドフはおそらく間違った答えを出してしまうでしょう。 なぜ「木」が適切な答えなのか、戸惑うこともあるでしょう。 なぜ窓でも鳥でも葉でも幹でもないのか。 子どもたちがこの課題を見事にこなしたのは、子どもたちが先生の心を読むことができたからです。先生が窓に向かって人差し指を差し出したときに、何を尋ねているのかを正確に把握していたのです。 このように、他人が何を考えているかを見極める能力は心の理論と呼ばれ、人間の社会的認知の中核をなすものです。 確かに、心の理論がなければ、人は他人に共感したり、同情したりすることができません。 他の人の靴の中に入って、その人の目を通して世界を体験することもできないだろう。
前述の例では、社会的認知のもう 1 つの重要な中核的側面が強調されています。それは、社会的主体が世界に関する知識を単純化し、構造化しようと絶えず努力しているという観察です。 子供たちはおそらく、木についての豊富な知識を持っており、要求されればその材料を提供することができるでしょう。 これは、世界に関する情報が、記憶の中の広範なネットワーク、すなわち、迅速かつ容易にアクセスできるネットワーク（スキーマ）に格納されているからである。 スキーマとは、脳の中に鍵のかかった書類棚がたくさんあり、その中に多数のファイルが収納されている状態を想像するとわかりやすい。 これらのファイルには、ファイルの内容に応じて様々な情報が含まれています。 例えば、「木」というカテゴリーを探ると、関連するキャビネット（スキーマ）のロックが解除され、すべての情報が利用可能になります。 このように関連する情報を保存しておくことで、必要なときに必要な情報にアクセスすることができます。 また、関係のない知識が誤って意識に入ることもありません。
人に関する情報をスキーマ ベースで整理することの 1 つの結果として、このように情報を整然と並べる傾向が、ステレオタイプ化や偏見につながることがあります。 ステレオタイプとは、特定の特徴や信念、性質を人々のグループ全体に一般化することです（例：男なら攻撃的で野心的で感情的ではないはずだ、など）。 偏見は、人々がこれらの信念に基づいて行動するときに生じる。 これは、トッドフ星人が、表面的には人よりもわずかに優位に立っているように見える部分である。 もし、トッドフ星人が、自分の知識や経験に基づいて固定観念を作り出す能力を持っていなければ、偏見を持つことはないだろう。 人々はユニークな存在として扱われ、社会的な交流も差別のないものになるでしょう。 しかし、トッドフが出会ったすべての人に対して、個々に正確で十分な情報に基づいた印象を与えるためには、膨大な時間とエネルギーが必要になる。 例えば、宇宙人と人間が、ナイトクラブのチケットを100枚売るという仕事を与えられたとする。 人間は、踊ったり、飲んだり、転んだりするのが好きなのはどんな人かというステレオタイプの知識を持って、大学のキャンパスにいる学生にチケットを売ろうとするかもしれない。 一方、宇宙人は、人間の社会的行動の多様性については全く無知なので、可処分所得を持つ潜在的な購入者の虜になっている老人ホームをチケット販売の理想的な場所として考えるかもしれません。 誰が一番早くチケットを売ると思いますか？
これまでの例はすべて、社会的認知を持たないエイリアンが他の人と接するときに遭遇する問題を示してきました。 社会的認知のもう一つの中核的要素である「自己」の理解と評価から、いくつかの困難が生じる可能性があります。 自己とは、一般的に、人が自分の存在を意識的に理解することだと考えられています。 そのため、この構成要素は人間の人生に意味、秩序、目的を与えます。 人の記憶は、その人固有の出来事の経験に基づいており、現在の活動は個人的な方法で解釈され、未来の展望はその人だけのものです。 このように自己と意識が絡み合い、人間らしさの中心にある以上、人間に似ていても自己を持たない宇宙人を想像することはできないだろう。 自我がなければ、宇宙人は単なるオートマトンであり、人間の行動を模倣することはできても、それを理解することはできないロボットである。