この小説は主に1855年を舞台にしています。 バベッジが「差動エンジン」を完成させ、「解析エンジン」の開発に着手したのは1824年頃です。 バベッジは政治的な力を持ち、1830年の総選挙では、ウェリントン公爵のトーリー政権に対抗することに成功する。 ウェリントンは1830年にクーデターを起こし、敗北を覆して技術革新の加速と社会の混乱を防ごうとしたが、1831年に暗殺されてしまう。 ギリシャ独立戦争で生き残ったバイロン卿が率いる産業急進党が政権を握る。 トーリー党や世襲貴族は駆逐され、イギリスの労働組合は産業急進党の台頭を助ける（私たちの世界では、20世紀にイギリスの労働党を助けたように）。
1855年には、バベッジ社のコンピュータが大量生産され、どこにでもあるものとなり、その使用は、私たちの情報技術やインターネット革命で実際に起こった革新を模倣しています。 また、蒸気を利用した技術も発達し、例えばガーニー社の蒸気馬車が一般的になっています。 この小説では、19世紀の情報技術革命がもたらした社会的影響を探っています。例えば、Théophile Gautierのような技術に長け、パンチカードを使ってエンジンをプログラミングすることに長けた「クラッカー」（ハッカーのこと）が登場します。
この小説では、大英帝国が現実よりも強大な力を持っているのは、産業界で極めて高度な蒸気駆動技術が開発され、使用されているからです。 また、同様の軍事技術により、軍隊の能力（飛行船、ドレッドノート、大砲）や、バベッジ・コンピュータ自体の能力も向上しています。 産業急進党のもと、イギリスはイザムバード・キングダム・ブルネルやチャールズ・ダーウィンといった科学・産業界を代表する人物に最大限の敬意を払っている。 彼らは「サヴァン」と呼ばれ、その功績により貴族に昇格することも多く、社会的な威信や階級的な区別については、過去とは一線を画していた。
日本を西洋貿易に開放したのは、米国ではなく英国でしたが、これは米国が、世界の舞台で統一された米国の影響を予見していた英国の干渉を受けて分断されてしまったためでもあります。 この世界のアメリカ合衆国に対応する後継国家としては、（切り捨てられた）アメリカ合衆国、アメリカ連合国、テキサス共和国、カリフォルニア共和国、（カール・マルクスを中心とした）共産主義のマンハッタン島コミューン、英領北アメリカ（この世界では少し大きいがカナダに類似）、ロシア領アメリカ（アラスカ）、そしてテラニュリアスがある。 ナポレオン3世のフランス帝国はイギリスと同盟を結んでおり、ナポレオンはイギリス人女性と結婚しているほどです。
『ディファレンス・エンジン』の世界では、フランスはメキシコを占領していますが、これは現実のアメリカ南北戦争のときに一時的に行ったことです。 イギリスと同様、フランスも独自の分析・差動エンジン（ordinateur）を持っており、特に警察や情報機関の国内監視の文脈で使用されています。 他の世界の大国については、ドイツは依然として分裂しており、1871年に我々のタイムラインでプロイセンがそうであったように、最終的にプロイセンが統一国家の中核を形成することは示唆されていない。 日本は、イギリスが鎖国を終わらせたことで目覚め、我々の時間軸と同様に、20世紀以降、世界をリードする産業・経済大国の一つになると思われます。
バイロン卿とバベッジ卿の介入により、土地の貴族から没収した穀物で飢饉を救済。 アイルランドの大飢饉は起こらず、アイルランドの自治権や独立を求める動きもなく、むしろアイルランド人は急進派政権の熱狂的な支持者となっています。 1855年にはスペイン内戦が起こり、一方は王党派で、1905年にはその結果か、カタルーニャ共和国が独立していると書かれています。