ジャワ海に弧を描くように浮かぶ小スンダ諸島では、中世の地図製作者が使った古風な警告である「ここにはドラゴンがいる」と、地図に正当に記されています。
このドラゴンは、火を吹いたり、空を飛んだりすることはありませんが、神話に登場するドラゴンに劣らず、畏怖と危険を感じさせます。 水牛や鹿を顎で挟むと、深い傷口に毒を含んだ抗凝固剤を注入し、失血を早める。 被害者は、ただひたすら血を流して、耐え難い死を迎えるのです。おそらく、神話上の獣の炎に焼かれるよりも悪い運命でしょう。
オーストラリアのブリスベンにあるクイーンズランド大学のブライアン・フライ氏は、「これは複合武器システムです」と言います。 “
これらの現代のモンスターは、インドネシアのコモドドラゴン（Varanus komodoensis）です。 リンチャ島、ギリ・モタン島、ヌサ・コデ島、フローレス島、コモド島にしか生息していません。 世界最大のトカゲで、数百万年前にオーストラリアをさまよっていた巨大トカゲの最後の生き残りだと考えられています。
そのため、氷河期や海面上昇、小スンダ諸島を襲う多くの地震とそれに伴う津波などにも耐えてきました。
全長3m、体重70kg
今世紀初頭、罠猟師がコモドドラゴンを捕獲し、動物園や個人コレクターに販売していました。 このような行為がなくなっても、大物ハンターがトロフィーとして求めたり、皮や足のために殺されたりしていました。 その結果、国際自然保護連合のレッドリストでは「絶滅危惧種（Vulnerable）」に分類され、「絶滅危惧種の国際取引に関する条約」で国際取引が禁止されています。
1980年、インドネシアはこの象徴的なドラゴンを保護するために、700平方マイル（1,810平方キロメートル）のコモド国立公園を設立しました。
公園内での保護活動が成功したことにより、コモドドラゴンの生息数は約3,000頭で安定しており、そのほとんどがコモド島とリンチャ島に生息しています。 何十年にもわたる人間の攻撃を生き抜いてきたドラゴンは、今のところ絶滅の危機を免れているようです。 しかし、卵を産む雌の数は依然として危険なほど少なく、他にも不吉な脅威が立ちはだかっています。
科学者が初めてドラゴンに遭遇したのは1900年代初頭のことですが、その前からその存在は噂されていました。
オーストラリアのジーロングにあるディーキン大学の統合生態学者、ティム・ジェソップ氏は「その大きさにはいつも驚かされます。 “
「その大きさにはいつも驚かされます。”
コモドドラゴンとの遭遇は、映画「キングコング」に影響を与えました
1912年、一人のオランダ人軍人がいました。 1912年、コモド島を訪れたオランダ軍のファン・ステイン・ファン・ヘンズブルック中尉は、ドラゴンを射殺し、その皮を博物学者のピーター・オーエンスに送り、彼は巨大なトカゲに関する初めての科学論文を書きました。 その14年後、アメリカ人のW.ダグラス・バーデンは、アメリカ自然史博物館のために12匹の巨大トカゲを捕獲するため、インドネシアの小スンダ列島に向かった。 コモドのドラゴン・トカゲ」と呼ばれるようになったのは、彼の探検記によるもので、その冒険譚や「毛むくじゃらの獣」との対決は、映画「キングコング」にも影響を与えた。
「何もないところにこのような奇妙なものがいるということだけでも、とても信じられないことです」とジェソップは言います。
しかし、海に突き出たごつごつとした島々には、ドラゴンたちが馴染んでいるとジェソップは言います。 スマトラ島やジャワ島のような青々とした熱帯雨林ではなく、小スンダ諸島はモンスーンが吹く数ヶ月間を除いては、比較的乾燥した茶色の島です。
このような環境の中で、ドラゴンはカモフラージュに成功し、次の獲物をじっと待っています。
このような背景から、ドラゴンはうまくカモフラージュして次の食事を待ちます。鹿や豚、あるいは人間（ドラゴンは食べるものにはうるさくありません）が通りかかると、ドラゴンは行動を開始し、鋭い歯と毒の組み合わせでワンツーパンチを繰り出します。
インドネシアのコモド・サバイバル・プログラム（KSP）のアチャマッド・アリヤンディ氏は、「この動物の能力と、人間に与えるダメージの大きさを目の当たりにしました」と語る。 アリエフィアンディは、コモドドラゴンの研究のために、病院から遠く離れた場所でトカゲの研究をしています。 “
ドラゴンは自分の体重の80％を食べても数週間は食べられないため、ほとんどの時間は太陽の下でトカゲのように休んでいます。 島民を襲うこともあり、過去40年間で4件の死亡事故が発生していますが、島民はドラゴンを尊敬し、神聖視しています。 しかし、地元の人々はドラゴンに敬意を払い、多くの人がドラゴンを神聖視しています。
ドラゴンは鋭い歯と毒のワンツーパンチを持っています
「初めてコモド島に足を踏み入れたとき、この種と東ヌサ・トゥンガラのコモドドラゴン生息地の美しい風景に惚れました」と彼は言います。 アリエフィアンディの仕事は、ほとんどの時間をフィールドで過ごし、猛烈な暑さの中、丘陵地帯を1日10〜20km歩くことです。 “でも、コモドドラゴンの保護をリードするという自分の夢を実現するためには、それでいいと思っています」と彼は言う。
科学的根拠に基づいた保護活動は、1990年代半ばに、現在フィレンツェ大学の生物学者であるクラウディオ・シオフィが、ドラゴンの遺伝学の博士号を取得するためにインドネシアにやってきたときに始まりました。 この生物に魅了されたチオフィは、彼らを支援する大規模な保護プロジェクトがないことに気づき、ゼロからプロジェクトを立ち上げました。 科学者や外国の専門家だけでなく、地元の人々が主体となって種の保全を行うことで、真に持続可能で効果的なものになると考えたチオフィは、プロジェクトをインドネシアの人々に引き継ぐことを最終的な目標としました。
「現在の段階では、草の根プロジェクトの中で『ノウハウ』を現地の人に伝えることに成功した数少ないプロジェクトの一つだと思います」とシオフィは言う。 “
現在のところ、私たちは草の根的なプロジェクトで、現地の人にノウハウを伝えることに成功した数少ないプロジェクトだと思います。
現在、インドネシア環境林業省傘下の政府機関とKSPの科学者が、ドラゴンの保護を管理しています。
KSPの研究者は、これらの機関がより良い活動を行えるよう、ドラゴンの生態に関する科学的情報を収集しています。
KSPの研究者は、ドラゴンの生態に関する科学的な情報を収集し、これらの組織の活動に役立てています。
コモドドラゴンは国の代表的な種ですから、インドネシア人が保護しなければなりません
「インドネシアの種の保護を外国人が主導しているのを見て、恥ずかしく思いました」とアリエフィアンディは言います。 “
コモドドラゴンへの脅威の多くは島民との接点に起因しているため、地元の文化を理解し、土地に対する競合する要求をどのように管理するかが鍵となりました。 公園ができる前は、鹿の狩猟が大きな問題でした。鹿はドラゴンの主な食料源です。 1980年代、パダールでの過度な鹿狩りにより、生息していたドラゴンが絶滅してしまいました。
保護活動の結果、コモド島の2つの島にはそれぞれ約1,100頭のドラゴンが生息しており、比較的安定した数になっています。
その結果、コモド島の2つの島にはそれぞれ約1,100頭のドラゴンが生息しています。 科学者たちは、かつてコモドドラゴンはフローレス島の大部分を歩き回っていたと考えていますが、現在は数が減り、80平方キロメートルの土地が4つの自然保護区に保護されている北海岸と西海岸にしか生息していません。
「ここでの真の原因は、森林が農業に転換されたことによる生息地の喪失です」とジェソップは言います。 “
保護区の外にも多くのドラゴンが生息しており、急増する人間の居住地と頻繁に衝突しています。
ドラゴンの多くは保護区外に住んでおり、人間の居住地と頻繁に衝突しています。生息地を失うだけでなく、鹿や豚を地元の村人と争わなければなりません。
この10年間、フローレス島のワエ・ウル自然保護区では、自然保護活動家が、野生生物のモニタリングと、ドラゴンの生息地を守るための地元住民の参加を統合した多面的なアプローチで、こうした課題に取り組んできました。 プログラム・マネージャーは、見張り台を復元し、パトロール活動や獲物の生息数調査を確立し、野生生物モニタリング技術に関するレンジャーのトレーニングも行いました。 また、地域社会の意識を高めることも重要です。 “科学と地域社会に根ざしたプログラムを統合することが大切だと思います」とCiofiは言います。 “科学とコミュニティベースのプログラムを統合することです。
皆が協力して保護活動に取り組めば、この種は何千年も生き延びることができるでしょう
ワエ・ウル保護区内のドラゴンの個体数を最近評価したところ、ここ数年は安定していることが分かりましたので、研究者たちは他の3つの保護区があるフローレス島北部にも同様のアプローチを適用することを検討しています。 この成功したプログラムは、ドラゴンの生存を脅かす将来の課題に対処するために必要なことを示しています。それは、地元政府や地元の人々と協力して、持続可能な方法で土地を利用することです。
「みんなが協力して保護活動を行い、地元の人々がドラゴンから利益を得ていることを認識すれば、この種は何百年、何千年も生き延びることができるでしょう」とアリエフィアンディは言います。
しかし、ドラゴンにとっての脅威は人間の活動だけではありません。
海面が上昇すれば、ドラゴンの生息地の大部分を占める沿岸の低地の谷間が侵食され、降水量が変化すれば、森林が巣作りやドラゴンの赤ちゃん作りに適さなくなる可能性があります。 若いドラゴンが木に登って身を守るようになると、たとえ大人のコモドドラゴンであっても、攻撃を受けやすくなる可能性があります。
コモドドラゴンの世話は地元の人々の手に委ねられています
Ciofi氏は、コモドドラゴンは海岸線から500メートルまで生息しており、巣作りはさまざまな植物の中で行われると考えています。 気候変動はドラゴンにとって最大の脅威ではなく、生息地が減り、数が減るだけだという。 ドラゴンの生存に最も悪影響を及ぼす可能性があるのは、急速に増加する人間の人口が、20年ほどでドラゴンの生息地を一掃してしまうことだ。
「10年以内に、地元政府の協力を得て、現在の個体数を確保できれば、この種の長期的な生存には十分でしょう」とCiofi氏は言います。
現在、インドネシアの研究者たちは、フローレス島の北にある島々に船で渡り、カメラトラップを設置して、その地域のドラゴンの生息状況を調べています。 “
現在、インドネシアの研究者がフローレス島の北にある島々を船で巡り、カメラトラップを設置して、その地域のドラゴンの生息状況を調べています。 “
昨年のある旅では、フローレス島の北岸にあるオントレ島でドラゴンが初めて営巣したという驚きの事実がありました。
「これはフローレス島北部で個体群が繁殖していることを証明する重要なことで、しっかりと保護すれば安定する可能性があります。 “
昨年3月、インドネシア林業省の保護官、KSPの研究者、地元の人々は、卵が無事に孵化し、孵化した子供たちが無事に木に登っていくように、親のように努力しました。 現在、16匹のコモドドラゴンの赤ちゃんが島で暮らしており、ヤモリなどを食べたり、生まれながらのトカゲとして日向ぼっこをしたりしています。