1944年初頭のカッシーノの戦いは、第二次世界大戦においてニュージーランド軍が関与した最も残酷で犠牲を伴う戦いの一つでした。
ドイツ軍がグスタフラインに沿った連合軍の攻勢に抵抗することに成功したため、連合軍はローマに直接つながるリリ渓谷に焦点を切り替えました。
防御側の夢
ドイツ軍による地雷原や要塞の綿密な配備、洪水による堤防の破壊に加え、カッシーノは防御側の夢であり、攻撃側の悪夢でした。 ニュージーランドがこの困難な任務に参加したのは、アメリカ第5軍がローマ南方のアンツィオで海上攻撃を行い、ドイツ軍の前線を迂回しようとしたが失敗したことが一因であった。
一時的にニュージーランド軍団（ニュージーランド師団とインド第4師団を含む部隊）を率いていたサー・バーナード・フレイバーグ中将は、これから始まる戦いに向けて自らと部隊を鍛え上げました。 犠牲者を最小限に抑えようと、彼は自軍の突撃に先立ち、ドイツ軍の守備を大規模に砲撃することを要求した。 その中には歴史的な修道院も含まれていたため、この決定には地中海の連合国最高司令官であるハロルド・アレグザンダー将軍の直接の承認が必要だった。
この決定についての論争は、戦争が終わった後もずっと続いていました。
2月17日の攻撃
ニュージーランド軍団の苦悩は、空爆が攻撃準備の1日半前に行われたことでした。 インド軍はカッシーノの北側から、ニュージーランド軍は南側からカッシーノを攻撃し、リリ谷に連合軍の突破口を開くという計画を進めた。 ドイツ軍がカッシーノの南側の堤防を破壊したため、南側の攻撃で浸水したラピドを渡れたのはニュージーランド軍の1個大隊だけだった。 2月17日、第28（マオリ）大隊が、町の南にある防御の堅い鉄道駅への攻撃を開始することになった。
フレイバーグ不在の場合
カッシーノでのニュージーランド師団の臨時司令官は、ハワード・キッペンバーガー准将だった。 1944年3月2日、彼は対人地雷で両足を失い、指揮権はG.B.パーキンソン准将に移されました。
戦時中に部隊が戦った中で最も激しく、最もコストのかかる戦いの後、大隊の兵士たちは駅の中や周辺の陣地を占領しました。 しかし、同じように勇敢な技術者たちが後に続いていたが、浸水した地形の中で増援のための道を切り開くことができなかった。 孤立したマオリ族の兵士たちは、戦車を背景にしたドイツ軍の歩兵の猛反撃を受け、撤退を余儀なくされた。
さらなる攻撃の失敗
その後も勇敢な攻撃が続きましたが、失敗に終わりました。 再び激しい砲撃を受けた後、ニュージーランド軍は3月15日に北側から荒廃した町に入りました。 ドイツ軍はまたしても、カッシーノの瓦礫の中の隠れた場所から粘り強い抵抗を見せた。 狙撃手の理想的な位置を作り、ニュージーランドの装甲支援のためのアクセスを妨げたことで、町への爆撃は逆効果になってしまった。 8日間に渡って粉々になった建物を転々としながら戦ってきたフレイバーグは、犠牲が大きすぎると判断し、部隊に攻撃の中止を命じた。
カッシーノ、ついに陥落
カッシーノは1944年5月、ニュージーランドの砲兵隊の支援を受けたイギリス軍とポーランド軍によってついに陥落した。 グスタフラインはついに破られたのです。 連合軍は、ノルマンディー上陸作戦の2日前、6月4日にローマに上陸しました。 海峡越えの侵攻が成功したことで、イタリア攻略戦は副次的な作戦地域となり、1944年8月には連合軍の7個師団がフランスに再配備された。 イタリア作戦の主な目的は、ドイツの戦力の一部を転用し、本来ならフランスやドイツ自身を守るために使われたかもしれない戦力を拘束することだったのです。