国立公園は、アメリカで最も生物多様性に富んだ場所のひとつです。 しかし、アメリカの国立公園では、たった1種類の有袋類しか見ることができません。
確かに、オーストラリアの国立公園では、ウォンバット、ワラビー、カンガルー、コアラベアなどが普通に見られますね。 オーストラリアは世界で最も多様な有袋類が生息している国で、世界の有袋類334種のうち、200種以上がオーストラリア大陸を歩き回ったり、登ったり、飛び跳ねたりしています。
アメリカでは事情が異なります。
アメリカでは、有袋類はバージニアオポッサム（Didelphis virginiana）だけです。 これは有袋類の特徴で、子供がより完全に成長し、母親から独立して生活できるようにするためです。 他の哺乳類には胎盤があり、子宮の中で子供に栄養を与えています。
オポッサムはこの地域では唯一の動物ですが、その生息範囲は広く、個体数もしっかりとしています。 南東部のイメージが強く、民間伝承や伝統的なレシピにも登場しますが、ロッキー山脈以東の国では一般的な動物です。 また、太平洋岸にも生息し、中央アメリカにも広く分布しており、北上してカナダの一部にも生息域を広げている。
オパッサムは森林地帯を好みますが、都市部や郊外の環境にも適応できる能力を持っていることが成功の要因のひとつです。 この雑食性の動物は、ミミズや卵、果物や穀物などあらゆるものを食べ、シャイで夜行性のこの動物は、次の食事を求めてゴミ箱をあさっているのをよく見かけます。 特に柿の季節には柿を好んで食べる。
地球の裏側にはたくさんの類似種が生息しているのに、バージニアオポッサムはどのように進化して、アメリカで唯一の生き物になったのでしょうか。
Stay On Top of News
メールマガジンでは、公園に関する最新情報をお伝えしています。
科学者たちは、オポッサムを含む現代の有袋類は、実際には北米で生まれた祖先の子孫である可能性があると考えています。 6,500万年前から6,800万年前の間に、これらの祖先の多くが絶滅し、一部の種は南アメリカ大陸に移動しました。 オーストラリアの有袋類は、南米から渡ってきた1種から進化した可能性があるが、バージニアオポッサムはそれよりもずっと後、約300万年前に北上したと考えられている。
おまけ：オポッサムは、尾が前に伸びる数少ない哺乳類のひとつで、尾で物を掴むことができます。
オポッサムは、ほ乳類の中では数少ない前脚を持つ動物です。