先月、ロンドンのキングス・プレイスにあるオブザーバー紙のオフィスで行われた授賞式で、キャサリン・ライトさんがウェルカム・トラスト・サイエンス・ライティング賞を受賞しました。 オックスフォード大学で構造生物学の博士号取得を目指しているライトさんは、BBCのジャーナリスト、マギー・フィルビン氏、科学者で放送作家のヘレン・ツェルスキ氏、オブザーバー紙のキャロル・カドワラダー氏などの審査員により、600点以上の応募作品の中からカテゴリーA「大学院レベル以上のプロの科学者」の受賞者に選ばれました。 “ライトは、「サイエンスライティング賞を受賞できたことに、とても感激しています」と語ります。 “
THE WINNING ARTICLE: The Revenge of the Americas by Katherine Wright
1490年代、恐ろしい新種の病気がヨーロッパで爆発的に流行しました。 それは恐るべき速さで進行しました。 フランスのシャルル8世がナポリを征服するために雇った傭兵部隊の間で最初の症例が報告されてから5年も経たないうちに、大陸全土に広がり、北アフリカにまで達したのです。 最初の症状は、性器にできた「下疳」である。 その後、病状は徐々に進行し、次第に耐え難い後期症状へと移行していきます。 感染者は、発疹や外見の変化によって体が崩壊していくのを見ながら、次第に狂気に陥っていった。
これを「フランス病」と呼ぶ人もいました。 フランス人にとっては、ナポリの病気だった。 ロシア人はポーランド人のせいにした。 1530年、イタリアの医師が、シフィリスという名の若い羊飼いについての叙事詩を書きました。 この架空の羊飼いが、国同士の対立ではなく、名前を提供したのです。16世紀の世界を最初に襲ったこの病気は、現在でも数百万人に影響を与えていますが、現在では「梅毒」として知られています。
さまざまな名前があることからもわかるように、梅毒が最初に広まった当時の人々は、この病気がどこから来たのか知りませんでした。 これはフランス人のせいなのか？
外国人嫌いではなく、宗教的でもない別の考えがすぐに広まりました。 コロンブスの歴史的な新大陸への航海は、1492年のことでした。 1494年には、イタリアの兵士たちは性器にできた怒りのシャンクに気づいていたという。 もしコロンブスが、ピンタ号やニーニャ号の歓迎されない密航者として、この病気をヨーロッパに持ち帰っていたとしたらどうでしょうか？
1500年代以降、私たちは梅毒について多くのことを発見してきました。 梅毒は、梅毒トレポネーマと呼ばれる渦巻き状の細菌によって引き起こされることがわかっており、抗生物質を使ってこの細菌を破壊し、病気を治すことができることもわかっています。
しかしながら、梅毒の起源については、科学者、人類学者、歴史家の間でも意見が分かれています。
しかしながら、梅毒の起源については、科学者や人類学者、歴史学者の間でも意見が分かれています。 それとも、冒険家たちが旧世界に凱旋した直後に最初の感染者が記録されたのは、偶然のタイミングだったのだろうか。 梅毒はすでに人々の間に存在していたが、医者が梅毒とハンセン病などの醜い病気とを区別するようになったばかりだったのかもしれないし、15世紀末に梅毒の毒性が急激に高まったのかもしれない。
この2つの仮説を区別する証拠の多くは、骨格の記録から得られています。 末期の梅毒は、異常な成長を含め、骨の構造に重大かつ識別可能な変化をもたらします。 コロンブスが戻ってくる前からヨーロッパに梅毒が潜んでいたことを証明するには、人類学者が特徴的な梅毒の病変を持つヨーロッパ人の骨格を特定し、それらの骨格を1493年以前の時期に正確に年代測定する必要があります。 新世界で過去の梅毒患者を特定するのは簡単です。古代の墓地には、コロンブスが生まれる何世紀も前に遡って、明らかに梅毒に侵された死体が溢れています。 しかし、旧世界では、コロンブス以前の梅毒患者の候補者がわずか数人しか発掘されていません。
この50数体の骸骨は、求められているコロンブス以前の梅毒患者の証拠なのでしょうか？
このようにサンプル数が少ないため、これらの骨格を確実に梅毒と診断することは困難です。 骨の損傷方法は限られていますし、梅毒と同じような骨のパターンを示す病気もいくつかあります。
2011年に発表された研究では、骨の診断と年代測定の厳格な基準を用いて、これらのヨーロッパ人の骨格を系統的に比較しました。 候補となった骨格は、いずれも両方のテストに合格しませんでした。 いずれの場合も、骨の記録や年代測定に曖昧な点があり、その骨格が梅毒であると同時にコロンブス以前のものであると断言することはできませんでした。 つまり、コロンブス以前の仮説を支持する証拠はほとんどないのである。
もちろん、コロンブスと一緒に大西洋を渡った微生物の乗客は、梅毒トレポネーマだけではありませんでした。
もちろん、コロンブスと一緒に大西洋を渡った微生物は、梅毒だけではありませんでした。 梅毒はフランスの病気でもなく、ポーランドの病気でもない。 梅毒は、フランスの病気でも、ポーランドの病気でもなく、アメリカ大陸の病気であり、復讐の対象だったのです。
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