先週の日曜日、イギリスのランカスター郊外にあるミドルトン・サンズ海岸を歩いていたゲイリーとアンジェラの夫妻は、魚の腐ったような匂いを嗅ぎつけました。 そして、その匂いを辿っていくと、砂の上に大きな白濁した塊を見つけました。
別名「鯨の嘔吐物」とも呼ばれるこの腐敗物質は、マッコウクジラ（Physeter macrocephalus）が作り出すもので、何世紀にもわたって珍重され、今でも香水メーカーから多額の資金を得ています。 夫妻はアンバーグリスの塊をスカーフに包んで持ち帰った。
「アンバーグリスの塊をスカーフに包んで持ち帰り、3.5ポンドの塊を売るために専門家に相談しているところです。
「イカと家畜の糞を混ぜたような独特の匂いだ」とゲイリーさんはデイリーミラー紙に語っています。 “岩のように硬いゴムボールのような感触だ。 その感触はロウソクのようなロウのようなものだ。
アンバーグリスの宝くじに当たったのは、彼らが初めてではありません。 2012年、8歳の少年がイギリスのドーセット州の海岸で1.3ポンドのアンバーグリスの塊を発見しましたが、その価格は6万ドルと推定されています。 2006年には、オーストラリアの夫婦が32ポンドのアンバーグリスの塊を発見し、29万5千ドルの価値がついたという。
では、アンバーグリスとはいったい何なのか、なぜそんなに価値があるのか。 科学者はまだ詳細を把握していませんが、アンバーグリスはオスのマッコウクジラの腸管で形成されると考えていると、Scientific AmericanのCynthia Graber氏は書いています。
最終的には、マッコウクジラはクチバシで満たされた球体を排出しますが、研究者はそれをまだ見ていないので、それがクジラのどの端から出てくるのかはまだわかりません。 マッコウクジラの専門家であるダルハウジー大学のHal Whitehead氏は、この物質は排泄されたものではないかとグラバーに語っている。 “前方よりも後方の匂いがしますからね」と言っています。
igcaption (Michael Freeman/Corbis)
リリースされたばかりのアンバーグリス。 アンバーグリスは発売当初、海面に浮かんでいる黒い脂の塊です。 時間が経つと固まり、灰色のワックス状になります。 グラバー氏によると、アンバーグリスが太陽と海水にさらされて海に漂う時間が長くなると、「タバコや松、マルチのような甘くて土っぽい香り」がするようになるという。
この香りが、何世紀も前に中東の人々が料理の香辛料や薬として使った理由でしょう。 また、古代エジプトではお香として焚かれ、中国では「龍の唾液の香り」と呼ばれていました。
ナショナルジオグラフィックのJohanna Rizzo氏によると、高級香水メーカーにとってのこの物質の価値は、その年代と開発された香りによって決まるそうです。 フィラデルフィアにあるモネル化学感覚センターのジョージ・プレティは、アンブレインと呼ばれる化学成分がアンバーグリスに独特の香りを与えていると語る。
アンバーグリスを支持する人たちは、アンバーグリスが大好きです。 “
アンバーグリスの支持者たちは、アンバーグリスをとても気に入っています。「アンバーグリスがどれほど美しいか、理解を超えています」と、カリフォルニア州バークレーにあるAftelier PerfumesのMandy Aftelは、Bloomberg BusinessweekのEric Spitznagelに語ります。 “変幻自在です。 揺らめくような質感があります。 匂いで光を反射します。 嗅覚の宝石のようなものです」
しかし、論争がないわけではありません。 アンバーグリスは、米国の絶滅危惧種法および絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約に登録されているマッコウクジラから採取されたものであるため、米国では技術的に違法であり、世界の他の地域での使用には疑問があると、スピッツナゲル氏は報告しています。 しかし、アンバーグリスの販売を積極的に取り締まる機関はなく、最近ではカクテルに使われたり、ミンスパイに振りかけられたりしています。
『Floating Gold』の著者であるChristopher Kemp氏。
『Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris』の著者であるクリストファー・ケンプ氏は、トリュフ狩りのような秘密の取引が盛んに行われているとスピッツナゲル氏に語っています。 “メディアで報道されていることを鵜呑みにすると、アンバーグリスは人々が偶然に見つけるものだと思われてしまうでしょう。 しかし、アンバーグリスで一儲けしようとする専任のコレクターやディーラーの地下ネットワークが存在するのです。
実際には、アンバーグリスの探索は時に暴力的になると言います。
アンバーグリスの希少性と品質のばらつきは、研究者がアンバーグリスの代替品を探している理由のひとつです。 Atlas ObscuraのHadley Mearesによると、1940年代以降、化学者はアンブロックスやセタロックスなど、アンバーグリスの香りを模倣した化合物を合成してきました。 2012年には、ブリティッシュ・コロンビア大学の研究者たちが、バルサムファーの木にアンバーグリスに近い香りの化合物を作る遺伝子を発見した。
「本物ではなく、ビートルズのカバーバンドを見ているようなものです」とクリストファー・ケンプはMearesに語ります。 “とMeares氏は述べています。「近いものはありますが、何とも言えない重要なものが欠けています。
だからこそ、ゲイリー・ウィリアムズとアンジェラ・ウィリアムズは、クジラの粘液の塊が何千ドルもの値をつけることを期待しているのです。 “鯨の粘液の塊が数千ドルになることを期待しているのです。 “それは夢のような話だよ」