コンパスとは、一平面内で自由に回転できる磁針を持ち、コンパスを水平にしたときに南北を指すシンプルな道具です。
コンパスがいつ発明されたのか正確にはわかっていませんが、紀元前2世紀から紀元後1世紀にかけて、漢の時代の中国で発明されたことがわかっています。 その頃の中国では、自由に回転できるように吊り下げたロードストーンが常に同じ方向を向くことを発見しました。 そのようにして吊るされたロードストーンは、地球魔法の一種であるジオマンシー（地相学）において、風水の法則に基づいて宝石を見つけたり、家の敷地を選んだりする方法として使われたのが始まりである。 人工的に作られた最初の羅針盤は、いわゆる「南天の匙」と呼ばれるもので、これは宿石の針を滑らかな面で回転するように匙の形に作り、「柄」を南に向けた羅針盤である。 12世紀になると、中国の海軍がコンパスを使って航行するようになるが、宋の時代の1040年には、中国の軍隊がコンパスを使ってオリエンテーリングをしていたという証拠がある。 4世紀に中国人が、鉄を石灰石に当ててこすると磁石の性質を持つことを発見し、鉄の針でコンパスを作ったという証拠があるが、確かな証拠が出てくるのは11世紀になってからである。
コンパスがどのようにして世界に広まったのかは議論の分かれるところです。
コンパスがどのようにして世界に広がっていったのかは議論の余地がありますが、ヨーロッパでは1190年に、イスラム世界ではその後1232年に登場したと書かれています。
今日、コンパスには多くのバージョンがあり、ナビゲーションやオリエンテーションに使用されていますが、条件は異なります。 このコンパスには3つの大きな要素があります。 1つ目は、自由に回転する針で、ピンの上に立っており、ガラスのカバーと北、東、南、西の枢機卿の方向が書かれたウィンドローズが付いた箱に収められています。 その箱をジンバルの中に入れて自由に回転させ、そのシステムを別のジンバルに入れます。
方位コンパスとは、方位を測るための磁気コンパスで、コンパスが進む方向（一般的には北）と、その方向から他の物体に向かう方向との角度を測るものです。 18世紀に初めて登場し、地図作成に使用されました。
液体コンパスとは、航海用コンパスの一種で、磁化された針やカードを液体に浸すことで、より安定した読み取りができるようにしたものです。
液体コンパスは、磁針やカードを液体に浸して読み取るタイプの航海用コンパスで、中国の最初の航海用コンパスが起源ですが、その後改良され、現在では透明な球体に収められ、船や車などあらゆる場所で使用されています。