プロのフットボール選手
バリー・サンダースは、1990年代、そしておそらくすべての時代において最も偉大なフットボール選手の一人です。 本人は自分のことを「平均的な人間」と言っていましたが、フットボールでのバリー・サンダースの功績はまさに並外れています。 オクラホマ州立大学での3年間で、サンダースは24ものNCAAの記録を塗り替えたり、結んだりして、カレッジフットボールの最高の栄誉であるハイズマン・トロフィーを獲得した。 その後、デトロイト・ライオンズと610万ドルのプロフットボール契約を結びましたが、これは1年目の選手に与えられたものとしては最大級のものでした。 ナショナル・フットボール・リーグでのルーキーイヤーも印象的で、シーズンの個人ラッシング・タイトルには10ヤード届かず、プロボウルのスターターに選ばれ、リーグのルーキー・オブ・ザ・イヤーにも選ばれた。 10シーズンの間、サンダースは常にリーグのトップ選手の一人として活躍し、シーズン平均1,500ヤード以上のラッシングを記録し、NFLのラッシング記録を塗り替える勢いであった。
スロースターター
バリー・ジェームズ・サンダースは、1968年7月16日、カンザス州ウィチタに生まれた。 1968年7月16日、カンザス州ウィチタに生まれたバリー・ジェームズ・サンダースは、ウィリアム・サンダース（屋根葺き職人）とシャーリー・サンダース（正看護師）の間に生まれた11人兄弟の一人である。 サンダース家の兄弟は、幼い頃から努力と献身の大切さを学んできた。 道具を扱えるようになると、サンダースと2人の兄弟は、父親から屋根葺き職人の助手として押し付けられた。 サンダースの少年時代の見習いについて、『デトロイト・フリー・プレス』紙のミッチ・アルボムは次のように書いている。「彼らは一日中、ハンマーを使って、タールを使って、夏の暑い太陽の下で汗をかきながら働いた。 サンダース家では文句は言わなかった。
サンダースは天性の運動神経の持ち主で、最も好きなスポーツはバスケットボールだった。 しかし、父親は、フットボールをやったほうが大学の奨学金を得られる可能性が高いと考え、フットボールをやっていたのである。 サンダースは、ウィチタのノース高校で4年生になるまで、あまり試合に出ることはなかった。 年生の最後の5試合で、サンダースはついに活躍し、1,000ヤード以上のラッシングをして、年間合計1,417ヤードを記録し、市の記録を更新するところまでいった。 遅咲きの選手として、彼はオール・ステートと名誉オール・アメリカンの栄誉に輝いたが、サンダースはその小さな体格のために、多くのディビジョン1-Aの学校から見落とされていた。
サンダースにとって、大学でのフットボールの世界は衝撃的なものだった。
大学でのフットボールは、サンダースにとって衝撃的でした。 “1年目の時は、休みがなかったんだ。 信じられませんでしたし、それ以上のことはありませんでした。 彼らは（フットボールが）主目的ではないように装っていましたが、週に50時間も60時間もやっていたのです。 学校の勉強もおろそかになりました」。 高校時代と同じように、サンダースも最初はあまり出場機会がありませんでした。 しかし、2年目にはキックオフリターンとパントリターンの両方で全米トップになるなど、将来の活躍を予感させる活躍を見せた。 3年生のときには、1シーズンの最多獲得ヤード（2,628ヤード）、1シーズンの最多タッチダウン（39回）など、NCAAのラッシング記録を13個も更新した。 その結果、サンダースは1988年のハイズマン・トロフィーを圧勝し、史上8人目の3年生の受賞者となり、史上10番目の大差での受賞となった。
NFLへの挑戦
サンダースは、1988年のシーズン終了後、NCAAがOSUカウボーイズを保護観察処分にしたことと、サンダースが家族の経済的負担を軽減したいと考えたことから、大学4年生を見送ってNFLドラフトへの参加資格を得ることを決めた。 デトロイト・ライオンズとの610万ドルの5年契約には、210万ドルのボーナスが含まれており、これは新人に提示された中でも最大級のものだった。 そして、1年目の統計が示すように、サンダースはお金を払う価値がありました。
人々は、サンダースの数字に感動したのはもちろんですが、それ以上に彼のヤードの積み上げ方に感動したのです。 サンダースは、重心を低く保ち、目まぐるしく変化するスピンやターンを駆使してタックルを逃れる、非常にタックルしにくいランニングバックでした。 “シカゴ・ベアーズのディフェンシブ・エンド、トレース・アームストロングは、『スポーツ・イラストレイテッド』誌で、「彼にぶつけようと身構えたことを覚えている」と語っている。 “彼は止まって、振り返って、消えてしまったんだ。 彼は小さなスポーツカーのようなものだ。 彼は急に止まることができ、ゼロから60まで数秒で走ることができる」。 元シカゴ・ベアーのウォルター・ペイトンは、サンダースの最初のシーズンの2つのパフォーマンスを見た後、このスピードのある5分8秒、200ポンドのランニングバックについてこう言いました。 “私はそんなに上手かったかどうかわからない “と。 グリーンベイ・パッカーズのラインバッカー、ブライアン・ノーブルも同様に語っている。 “彼は地面に対してとても低く走り、とても強く、つかみどころがないので、彼を捕まえるのはとても難しい。 彼を狙うことは決してできない。 たいてい、彼にたどり着いたときには、もうそこにはいないんだ」。 サンダースの大学時代のコーチであるパット・ジョーンズは、Sporting News誌で次のように述べています。 “私が指導した中で、最も爆発力のあるバックは誰かと聞かれたら、それはバリーでしょう。息を呑むようなプレーができて、あらゆるダウンで得点する可能性のある選手という意味では、バリーでしょうね….。
フィールドでの功績と同じくらい印象的だったのが、フィールド外でのサンダースの控えめな態度です。 サンダースは自分のプレーについて語りたがらないことで知られており、その代わりにチームメイトに注意を向けることを好みました。 Sporting News紙の取材に対し、「サッカーの上手さで評価されることに抵抗がある」、「自分が優れた選手であることに気づくことに責任を感じる」と語っている。 “もしそうなら、僕はフィールドでそれを証明できる。 それが本当ならば、フィールド上で証明することができますし、何も言う必要はありません。 アスリートがフィールド外で問題を起こすのはそこなんだ。 人々は彼らを違った目で見て、自分は他の誰よりも優れていると思い始めるのです。
ライオンズでの2シーズン目の試合で、サンダースはシーズン最後の試合に出場して、リーグのシーズンラッシング記録に必要な10ヤードを獲得するチャンスがありました。 しかし、サンダースはウェイン・フォンテス監督に、バック・アップのトニー・ペイジを起用することを強く求めた。 後にサンダースは、ラッシング・タイトルを獲得できなかったことに後悔はないかと聞かれ、『スポーツ・イラストレイテッド』誌のオースティン・マーフィーにこう答えている。 “私は昨シーズン、自分のエゴを満たしました。” 信仰心の厚いサンダースは、そのような面を自分の中に留めておきたいとも考えている。 スポーツ・イラストレイテッド誌のフォンテス氏はこう語っています。 “彼は自分の信念を袖にはしていません….。 バリーは、TDを決めて世界中の人の前で膝をつくようなタイプではありません。
引退しても栄光は変わらない
それから9シーズン、サンダースはライオンとして驚異的な数字を記録し続けました。 1991年には1回のラッシングで平均4.5ヤードを記録し、合計1,548ヤード、16回のタッチダウンを獲得しました。 1992年には1,352ヤードを記録し、1回のラッシングで平均4.3ヤードを記録した。 1993年は怪我の影響もあり、1,115ヤードにとどまったが、1回のラッシングの平均は4.6ヤードに達した。 1994年、サンダースは1,883ヤードを記録し、ラッシング1回あたりの平均獲得ヤードは5.7ヤードでしたが、ラッシングでのタッチダウンは7回にとどまりました。 翌年は、1回のラッシングで平均4.8ヤードを記録し、合計1,500ヤード、11回のタッチダウンを獲得しました。 1996年、サンダースは1回のラッシングにつき5.1ヤード、1,553ヤード、11タッチダウンを記録しました。 1997年には、1回のラッシングで平均6.1ヤードを記録し、2,053ヤードを走りました。 1998年には、1回のラッシングで4.3ヤードを記録し、1,500ヤードの大台をわずかに下回った。 1998年のシーズン終了後、サンダースはキャリア通算15,269ヤードとなり、ウォルター・ペイトンが記録した16,726ヤードにわずか1,457ヤード差で迫った。
そんなフットボール界の期待を打ち砕いたのが、1999年のトレーニングキャンプ開幕直前にサンダースが現役引退を表明したことだった。 “サンダースはプレスリリースで、「引退の理由は簡単です。 私は自分の心を徹底的に探り、この決断に納得しています」。 ファンやスポーツライターたちは、サンダースがより多くのお金を求めているのではないか、あるいは、万年不振のライオンズよりもプレーオフに進出できる可能性の高いチームにトレードされようとしているのではないかと、サンダースの決断に頭を悩ませた。 サンダースは、契約残金をめぐってライオンズと険悪な争いを繰り広げ、最終的には数百万ドルの返還を命じられてしまった。 結局、サンダースは約束を守り、引退したままだった。 2004年にカール・エラー、ボブ・ブラウンと並んでプロフットボール殿堂入りを果たしたことで、サンダースの復帰に関する根強い噂に終止符が打たれたようだ。 殿堂入りの際、サンダースは「自分のキャリアの中で唯一逃したものは、スーパーボウルでプレーしたときのスリルだ」と宣言した。 サンダースは現在、妻のローレンさんと3人の子供たちと一緒にデトロイトに住んでいます。