ルイ・パスツールの微生物感染に関する考えに触発されたイギリス人医師ジョセフ・リスターは、1865年に外科用ドレッシングに石炭酸を使用することで、術後の感染率が大幅に減少することを実証しました。 1865年、イギリスの医師ジョセフ・リスターは、外科用ドレッシングに石炭酸を使用すると、術後の感染率が大幅に減少することを実証しました。 リスターの研究に触発されたセントルイスの医師ジョセフ・ローレンスは、ユーカリプトール、メントール、サリチル酸メチル、チモール（正確な成分は企業秘密）を配合したアルコールベースの外科用防腐剤を開発した。
ローレンスは、リステリンを一般的な殺菌剤としてだけでなく、手術用の防腐剤としても普及させたいと考え、1881年にジョーダン・ウィート・ランバートという地元の薬剤師に処方をライセンスしたのです。 ランバートはその後、Lambert Pharmacal Companyを設立し、リステリンを販売した。 リステリンは1895年に口腔ケアのために歯科医に宣伝され、1914年には米国で初めて市販のマウスウォッシュとして販売された。
スティーブン・D・レビットとスティーブン・J・ダブナーの著書「フリーコノミクス」によると、
例えば、リステリンは19世紀に強力な外科用防腐剤として発明されました。 その後、蒸留された形で、床の洗浄剤や淋病の治療薬として販売されました。 しかし、1920年代になって、「慢性口臭」（当時の医学用語で口臭のこと）の解決策として売り出され、大成功を収めました。 リステリンの新しい広告には、結婚を熱望しながらも相手の腐った口臭に嫌悪感を抱く、寂しげな若い女性や男性が登場した。 “そんなことをしても幸せになれるのだろうか」と自問自答する女性がいた。 それまでは、口臭はそれほど大きな問題ではないと考えられていました。 しかし、リステリンがそれを変えた。 広告学者のジェームズ・B・トウィッチェルは、「リステリンはマウスウォッシュを作ったのではなく、口臭を作ったのだ」と書いている。
1955年、Lambert PharmacalはニューヨークのWarner-Hudnutと合併してWarner-Lambert Pharmaceutical Companyとなり、デラウェア州で法人化され、ニュージャージー州モリス・プレインズに本社を置くようになりました。 2000年にはファイザーがワーナー・ランバートを買収した。
1921年から1970年代半ばまで、リステリンは風邪や喉の痛みの予防や治療薬としても販売されていた。
1921年から1970年代半ばまで、リステリンは風邪の予防や治療薬としても販売されていました。 ワーナー・ランバート社はこの主張を中止し、次の1,020万ドル分のリステリンの広告に、”リステリンは風邪や喉の痛みを予防したり、その重症度を軽減したりする効果はない “と具体的に記載するよう命じられた。
1927年から短期間、Lambert Pharmaceutical Companyがリステリン・シガレットを販売していました。
1930年代から1950年代にかけて、リステリンを頭皮に塗ると「感染性のフケ」を予防できるという広告がありました。
リステリンは約80年間、ガラス瓶を段ボールに入れて包装されていましたが、1992年にはオリジナルの「リステリン・アンテセプティック」に加えて「クールミント・リステリン」が発売され、1994年には両ブランドが初めてプラスチックボトルで発売されました。 1995年には「フレッシュバースト」、2003年には「ナチュラルシトラス」が発売されました。 2006年には「あまり強くない」種類のバニラミントが追加された。 アメリカなどでは、9種類のリステリンが発売されている。 オリジナル、クールミント、フレッシュバースト、ナチュラルシトラス、ナチュール、ソフトミント（バニラミント）、ウルトラクリーン（旧アドバンスドリステリン）、トゥースディフェンス（ミントシールド）、ホワイトニングプレブラシリンス（クリーンミント）の9種類。 イギリスでは、近年、ほとんどの住民がオリジナルのリステリンを入手するには、Boots the Chemist（イギリスの薬局をほぼ独占している）の大規模な支店で購入するしかありませんでしたが、Bootsがオリジナルを品揃えから外したため、現在ではフレーバー製品のみが入手可能となっています。 オリジナルは、リステリンUKのウェブサイトでは、英国で販売されているリステリン製品には掲載されていません。