地球は約46億年前に、できたばかりの太陽の周りを回る円盤状のチリやガスから形成されました。 地球は、惑星片やその他の小さな岩石が衝突して固まり、徐々に惑星へと成長していく降着によって形成されました。 この過程では膨大な熱が発生し、初期の地球は完全に溶けてしまった。 惑星の降着が遅くなると、地球は冷え始め、原始地殻と呼ばれる最初の地殻を形成した。 この地殻は、大きな衝突によって繰り返し破壊され、その後、衝突によって残されたマグマの海から再形成されたと考えられます。
その後、海洋性地殻に相当する第二次地殻、大陸性地殻に相当する第三次地殻が形成されました。 二次地殻は、大洋の中央部に位置する海溝形成帯で形成されます。ここでは、下層のマントルが部分的に融解して玄武岩質のマグマが生成され、新しい海洋地殻が形成されます。 この「海嶺の押し出し」はプレートテクトニクスの原動力の一つであり、常に新しい海洋地殻を生み出している。 つまり、古い地殻はどこかで破壊されなければならない。そのため、スプレッディングセンターの反対側には、通常、沈み込み帯があり、海洋プレートがマントルの中に沈み込んでいる海溝がある。 このように、常に新しい海洋地殻の生成と古い海洋地殻の破壊が繰り返されているため、現在の地球上で最も古い海洋地殻は約2億年前のものに過ぎません。
これに対して、大陸地殻の大部分はもっと古いものです。 地球上で最も古い大陸地殻の岩石は、約37億年から42億8千万年前のもので、西オーストラリアのナリアー片麻岩テレーン、カナダシールドのノースウェストテリトリーのアカスタ片麻岩、フェノスキャンディアンシールドなどのクラトン地域で発見されています。 ナリアー片麻岩テレーンでは、43億年前のジルコンも発見されている。
現在の地球の大陸地殻の平均年齢は約20億年と推定されています。 25億年前以前に形成された地殻岩は、ほとんどがクラトンの中にあります。 このような古い大陸地殻とその下のマントル岩盤は、地球上の他の場所に比べて密度が低いため、沈み込みによって破壊されにくい。 新しい大陸地殻の形成は、強烈な造山運動の時期と関連しています。これらの時期は、ロディニア、パンゲア、ゴンドワナなどの超大陸が形成された時期と一致しています。 地殻は、花崗岩や変成褶曲帯を含む島弧の集合によって形成され、一部は下層のマントルが減退して浮力のあるリソスフェアマントルを形成することによって保存されます
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