大陸の定義
「大陸」は、ラテン語のterra continēns［terra＝「土地」、continēns＝動詞contineōの現在分詞＝con（「一緒に」）＋teneō（「持つ」）］に由来しています。 そのため、意味は “一緒に保持された土地 “または “つながった土地 “となります。
もともと「大陸」という言葉は、水で隔てられていない陸地であれば、その大きさに関係なく、島も含めて適用されていました。
それと同時に、古代ギリシャの航海士や哲学者の時代から、世界は「部分」に分けられていました。 最初はヨーロッパとアジアで、その後アフリカが加わり、1507年にはアメリカ大陸が加わりました。 19世紀後半になって、このような地球の一部が大陸として明確に定義されるようになりました。
今日、大陸とは、理想的には（必ずしもそうではありませんが）広大な水域で隔てられた、大きく連続した明確な陸地の塊であると理解されています。 また、「大きい」（または「非常に大きい」）と認定されるために必要な最小のサイズや、必要な物理的分離の度合いも定義されていません。 そのため、大陸は厳密な基準ではなく、慣習によって定義されています。 使用される基準は、地理的、歴史的、文化的、人類学的、政治的、あるいは哲学的な性質のものです。
大陸はいくつあるのですか？
それは異なります。 大陸の定義が曖昧なため、世界を大陸に分ける方法は数多くあり、モデルは4大陸から7大陸まであります。
7つの大陸
これは最も広く採用されているモデルで、以下の7つの大陸に分類されています。
- アフリカ
- ヨーロッパ
- アジア
- 北米
- 南米
- オーストラリア（またはオセアニア）
- 南極
7つの大陸についてもっと知りたい方はこちらをご覧ください。
6 大陸
6 大陸モデルには 2 つのバリエーションがあります。
- 1つ目の6大陸モデル（主にフランス、イタリア、ポルトガル、スペイン、ルーマニア、ギリシャ、ラテンアメリカで使用されている）は、北米＋南米をまとめて「アメリカ」（または「アメリカ大陸」）という1つの大陸にまとめています。
- もう一つの6大陸モデル（主にロシア、東欧、日本で使用されている）は、ヨーロッパ＋アジアをまとめて一つの大陸「ユーラシア大陸」とするものです
5大陸
このモデルは、6大陸モデルの両方の基準を採用し、以下の5大陸としています。 アフリカ、ユーラシア、アメリカ、オセアニア（またはオーストラリア）、南極です。
もう一つの5大陸モデルは、オリンピック憲章などで採用されているもので、南極を無人島として除外し、以下の5つを挙げています。 アフリカ、ヨーロッパ、アジア、アメリカ、オセアニア（またはオーストラリア）です。
4 大陸
理想的には水で隔てられた大きな陸地という、厳密な大陸の定義を採用すれば、おそらくこれが正しい細分化となるでしょう。 さらに、人為的に作られたパナマ運河(北米と南米を分ける)やスエズ運河(アフリカとユーラシアを分ける)による分離を除いて、自然に分離されたものだけを「分離」と考えるべきでしょう。
このモデルでは、世界の4つの大陸は以下の通りです。
このモデルでは、アフリカ・ユーラシア（またはユーラフラシア）、アメリカ、オーストラリア（オセアニアではなく、オーストラリアと水で隔てられた太平洋上の小国を合わせたもの）、南極の4つの大陸があります。
20世紀初頭に登場した4大陸モデルでは、ヨーロッパ、アジア、アフリカ、アメリカが含まれています。
過去の大陸モデル
18世紀末から19世紀にかけて、旧大陸（ヨーロッパ、アジア、アフリカを合わせたもの）と新大陸（北アメリカ、南アメリカ）の2つの大陸が認識されていたことがあります。
大陸ではなく地域
本サイトで人口統計を報告する際に準拠している国連統計局では、国を大陸ではなくマクロな地理的（大陸的）地域と地理的小地域に分けています。 このシステムは「国連ジオスキーム」と呼ばれています。
この分類では、6つの地域を特定しています。
この分類では、アジア、アフリカ、ヨーロッパ（ロシアを含む）、ラテンアメリカ・カリブ（南アメリカ、中央アメリカ、カリブを含む）、北アメリカ、オセアニアの6つの地域があります。