人種の進化は単純だったが、人種の政治は複雑だ
By Gina Kirchweger
10年前、西オーストラリア大学に在籍していた人類学者のニナ・ジャブロンスキーは、人間の皮膚についての講義を依頼されました。 霊長類の進化の専門家である彼女は、肌の色の進化について論じることにしたのですが、このテーマに関する文献を調べてみて、彼女は愕然としました。 1970年代以前の説には人種差別的なものもあれば、説得力に欠けるものもありました。 例えば、白い肌は寒さに強いとされていますが、イヌイットのように色黒で寒さに強い民族もいます。 1970年代以降、このような研究が議論を呼ぶことを研究者が認識していたと思われるが、研究はほとんど行われていなかった。 “
今はもう違います。 Jablonski氏は、地理情報システムの専門家である夫のGeorge Chaplin氏とともに、肌の色に関する初めての包括的な理論を構築しました。 Journal of Human Evolution誌の最新号に掲載された彼らの研究結果によると、肌の色と地球上の太陽光の強さの間には、ある程度予測可能な強い相関関係があることがわかりました。 しかし、もっと深く、もっと驚くべきプロセスが働いていることもわかった。
カリフォルニア科学アカデミーの人類学部長であるジャブロンスキー氏は、まず、私たちの最も近い生物学的親戚であるチンパンジーのように、私たちの太古の祖先は白い肌をしていたと仮定します。 今から450万年前から200万年前にかけて、初期の人類は熱帯雨林から東アフリカのサバンナに移動しました。 サバンナでは、太陽の光を浴びるだけでなく、食物を集めるために過酷な労働をしなければなりませんでした。 哺乳類の脳は特に熱に弱い。 わずか5〜6度の変化で熱射病になってしまうのです。
その結果、汗をかくことで熱を逃がすことができるようになりました。 初期の人類は、チンパンジーのように汗腺が少なく、主に手のひらや足の裏にあったと考えられています。 しかし、まれに生まれつき汗腺の数が多い人もいます。 汗をかけばかけるほど、暑さで日陰に戻るまでの間、長く採集できる。
100万年の自然淘汰を経て、人間には約200万個の汗腺が存在します。 カリフォルニア大学サンタクルーズ校の人類学者であるエイドリアン・ジールマン氏は、「人間の肌はチンパンジーの肌に比べて毛が少ないので、乾くのが早い」と言います。 “
しかし、毛のない肌は、日光によるダメージを受けやすいという特徴があります。 科学者たちは、人間が肌の色を決める主な要素であるメラニンを進化させたのは、紫外線を吸収したり拡散させたりするためだと考えてきました。 では、メラニンが紫外線から守るものは何なのか。 ある研究者は、皮膚がんの脅威を指摘しました。 しかし、がんの発生は、生殖を終えた後の遅い時期になることが多い。 また、乳首が日焼けすると授乳に支障をきたすという意見もありました。
オーストラリアでの講演の準備中に、ジャブロンスキー氏は1978年に行われた、紫外線がビタミンB群の一種である葉酸に与える影響を調べた研究を見つけました。 その研究によると、強い日差しを1時間浴びると、肌の色が薄い人は葉酸の量が半分になってしまうという。 ジャブロンスキーが次の重要な関係を築いたのは、それからわずか数週間後のことであった。
ジャブロンスキーとチャップリンは、地域ごとに受ける紫外線の量から、世界中の先住民の肌の色を予測しました。 図：Matt Zang, adaptation from the data of N. Jablonski and G. Chaplin
その後、ジャブロンスキーは、子供の神経管欠損症が、母親が妊娠初期に日焼けスタジオに通っていたことと関連しているという3つの記録を見つけました。 さらに、ジャブロンスキーは、葉酸が精子の発達に不可欠であることを発見し、男性用避妊薬として葉酸阻害剤が開発されたほどだ。 そのため、男性用避妊薬として葉酸阻害剤が開発された。 “体内の葉酸をすべて破壊してしまうほどの効果があったのですから」。) ジャブロンスキーは、葉酸が肌を黒くする進化の原動力になっているかもしれないという、興味深い証拠を得た。
1960年代には、生化学者のW・ファーンスワース・ルーミスが、肌の色はビタミンDの必要性によって決まると示唆していました。 妊娠中にビタミンDを必要とすることは、世界中の女性が男性よりも肌が白い傾向にあることの説明にもなります）。 ビタミンDは葉酸と異なり、紫外線によって体内で生成されます。 ルーミスは、日中の光が最も弱い北半球に住む人々は、より多くの紫外線を吸収するために白い肌に進化し、熱帯地方に住む人々は、高濃度になると毒性を発揮するビタミンDの過剰摂取を防ぐために黒い肌に進化したと考えていました。 “自然な量のビタミンDを過剰摂取することはありません」とジャブロンスキーは言う。 “稀にタラコのサプリメントを摂りすぎる人がいますが、それはありません」。 しかし、Loomis氏の白い肌に関する洞察は、Jablonski氏の葉酸と黒い肌に関する洞察を完璧に補完するものであった。
1980年代まで、研究者は地表に届く紫外線の量を推定することしかできませんでした。
1980年代まで、研究者は地表に届く紫外線量を推測することしかできませんでしたが、1978年にNASAがオゾン全量マッピング分光計を打ち上げました。 3年前、ジャブロンスキーとチャップリンは、この分光計による全世界の紫外線測定値を、50カ国以上の先住民の肌の色に関する公表データと比較しました。 すると嬉しいことに、明らかな相関関係が見られたのです。 紫外線が弱ければ弱いほど、肌の色はきれいになるのだ。 さらに、ジャブロンスキーは、緯度50度以上の地域に住む人々は、ビタミンD欠乏症のリスクが最も高いことを明らかにしました。 “ジャブロンスキーは、「人類の移住の歴史の中で、ここは最後の障壁の一つでした」と語る。 “
人類はその歴史のほとんどを移動に費やしてきました。 そのためには、道具、衣服、住居、食習慣などをそれぞれの気候や景観に合わせて変化させなければなりませんでした。 しかし、Jablonski氏の研究によると、人類の適応はさらに進んでいます。 熱帯地方の人々は、太陽の光を遮り、体内に蓄えられた葉酸を守るために黒い肌を発達させてきた。
ジャブロンスキー氏は、彼女の研究によって、ビタミンDと葉酸の重要性を人々に伝えたいと考えています。 例えば、肌の色が濃い人が曇りの多い地域に移住すると、ビタミンDが不足してくる病などの症状が出ることはすでに知られています。 さらに、ジャブロンスキーは、自分の研究が肌の色に対する人々の考え方を変えるきっかけになることを期待しています。 “私たちは、これまで多くの意見の相違、多くの苦しみ、多くの誤解を生んできたテーマを、完全に無力化することができるのです」
と語っています。