Nachdem er seine Karriere im Alter von drei Jahren begann, war Whites erste Fernsehrolle 1984 ein Gastauftritt in The Jeffersons. Später sprach er für die Rolle des Rudy Huxtable in der „The Cosby Show“ vor. Laut White wurde er für die Rolle gecastet (die Figur sollte ursprünglich männlich sein), wurde aber durch Keshia Knight Pulliam ersetzt, als Bill Cosby beschloss, seine Fernsehfamilie nach seiner realen Familie zu spiegeln. Im folgenden Jahr wurde er als Sohn von Flip Wilson und Gladys Knight in der CBS-Sitcom Charlie and Company besetzt. Die Serie sollte die Antwort von CBS auf die hoch bewertete Cosby Show sein, die 1984 auf NBC debütierte. Anders als die Cosby Show kam Charlie and Company bei den Zuschauern nicht an und wurde im Mai 1986 abgesetzt. 1987 erschien er in der Pilotfolge von Good Morning, Miss Bliss und hatte eine Gastrolle in Mr. Belvedere. 1988 hatte White eine Nebenrolle in Cadets, einer Sitcom mit Soleil Moon Frye in der Hauptrolle. Die Pilotepisode wurde während eines Preview-Specials am 25. September 1988 auf ABC ausgestrahlt. Die Serie wurde jedoch nicht vom Sender übernommen. Ebenfalls in den 1980er Jahren trat er in einigen Segmenten von NBCs One to Grow On auf.
White hatte eine Rolle in dem NBC-Fernsehfilm Camp Cucamonga. Der Film zeigt eine Ensemble-Besetzung mit Sherman Hemsley, Jennifer Aniston und Brian Robbins. Mehrere andere Kinderschauspieler der Ära, darunter Chad Allen, Candace Cameron, Danica McKellar, Josh Saviano und Breckin Meyer, treten ebenfalls auf.
Family MattersEdit
Im Alter von 12 Jahren übernahm White seine berühmteste Rolle, Steve Urkel, in Family Matters. Die Rolle war zunächst als einmaliger Gastauftritt gedacht, aber die Figur erwies sich als beliebt und White bekam eine Vollzeit-Hauptrolle. Er spielte auch mehrere andere Mitglieder der Urkel-Familie, darunter sein Alter Ego Stefan Urquelle und Myrtle Urkel. Auf dem Höhepunkt der Popularität von Family Matters wurde die Figur des Urkel mit Frühstücksflocken (Urkel-Os) und einer Urkel-Puppe vermarktet. White spielte nicht nur die Hauptrolle in der Serie, sondern schrieb auch mehrere Episoden, darunter eine, die im Alter von 19 Jahren die höchste Einschaltquote der Serie in diesem Jahr hatte. Die Serie war eine feste Größe im TGIF-Programm von ABC und wurde zu einer der am längsten laufenden Sitcoms mit überwiegend schwarzer Besetzung in der Geschichte des Fernsehens.
Im Jahr 1992 war er in The Jaleel White Special zu sehen, wo er eine fiktive Version von sich selbst spielte, die einen Film drehte, während er gleichzeitig Steve Urkel spielte.
Als die Serie 1998 endete, war White, der damals 21 Jahre alt war, von der Rolle desillusioniert. Kurz nach der Absetzung der Serie sagte er 1999 in einem Interview: „Wenn Sie mich jemals wieder in dieser Rolle sehen, nehmen Sie mich raus, jagen Sie mir eine Kugel in den Kopf und erlösen Sie mich von meinem Elend.“ Aufgrund der Popularität der Figur war White so sehr auf seinen Urkel-Charakter festgelegt, dass er Schwierigkeiten hatte, andere Rollen zu finden.
In späteren Jahren fand sich White mit der Figur ab. In einem Interview mit Vanity Fair aus dem Jahr 2011 sprach er das „Bullet“-Zitat aus dem Jahr 1999 an und sagte: „Es ist eines dieser Dinge, bei denen es sehr bedauerlich ist, dass Zitate aus dem Zusammenhang gerissen werden. Ich erinnere mich sehr lebhaft an dieses Interview. Ich liebte es, diese Charaktere zu spielen, aber Tatsache ist, dass ich reifer wurde. Um ehrlich zu sein, habe ich mein eigenes Wachstum als Mann verzögert, um die Authentizität dessen zu bewahren, was ich dachte, dass dieser Charakter sein sollte.“ Auf die Frage, ob er jemals wieder in die Rolle des Steve Urkel schlüpfen würde, sagte White: „Ich sage immer: Sag niemals nie; ich bin ein ziemlich kreativer Mensch. Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich es auf eine Art und Weise machen könnte, die sowohl für mich als auch für die Zuschauer respektlos und lustig wäre…“
Weitere Karrierehöhepunkte
White wurde als die englische Originalstimme der beliebten Videospielfigur Sonic the Hedgehog bekannt, nachdem er 1993 gecastet wurde (vor Martin Burke und Ryan Drummond). Er hat die Figur in allen von DiC produzierten Zeichentrickserien eingesprochen: Adventures of Sonic the Hedgehog, Sonic SatAM, und Sonic Underground, sowie das Weihnachtsspecial Sonic Christmas Blast. In Underground verkörperte White auch Sonics Geschwister Manic und Sonia. White kehrte nicht zurück, um Sonic zu sprechen, als Sonic X im Jahr 2003 veröffentlicht wurde.
Im Jahr 1999 kehrte White zum Fernsehen in der UPN-Sitcom Grown Ups zurück. Die Serie drehte sich um White als jungen Mann, der den Schritt ins Erwachsenenalter wagt. Er co-produzierte und schrieb auch einige Episoden für die Serie, in der er die Rolle des „J“ spielte, eines College-Absolventen, der darum kämpft, seine Rolle im Leben als Erwachsener zu finden. In der Pilotfolge spielte eine andere ehemalige Kinderdarstellerin, Soleil Moon Frye, bekannt durch ihre Rolle als Punky Brewster, das Mädchen, das er sich als Mitbewohnerin ausgesucht hatte. Die Serie erhielt schlechte Kritiken von den Kritikern, landete aber bei ihrer Premiere auf dem zweiten Platz in den Einschaltquoten. Allerdings sanken die Einschaltquoten bald und UPN stellte die Serie nach einer Staffel ab.
Whites Schauspielrollen waren nicht auf Sitcoms beschränkt. Er hat seine Stimme für mehrere Animationsprojekte zur Verfügung gestellt, darunter der Film Quest for Camelot von Warner Bros. aus dem Jahr 1998. Im Jahr 1999 gab er die Stimme für einen jugendlichen Martin Luther King, Jr. in Our Friend, Martin.
Im Jahr 2001 schloss White sein Studium an der UCLA mit einem Abschluss in Film und Fernsehen ab. Er setzte die Schauspielerei fort und hatte kleine Rollen in den Filmen Big Fat Liar (in einer Cameo-Rolle) und Dreamgirls und war 2006 in der Hauptrolle in der Direct-to-DVD-Komödie Who Made the Potatoe Salad? zu sehen. Im Jahr 2007 hatte er eine Gastrolle in der CW-Serie The Game, gefolgt von einer Rolle als Jura-Absolvent, der sich für einen Job bei Crane, Poole und Schmidt in dem ABC-Rechtsdrama Boston Legal bewirbt.
Im Juni 2009 begann White in der Web-Serie Road to the Altar aufzutreten. In der Serie spielt White die Rolle von Simon, einem schwarzen Mann in den 30ern, der ein junges jüdisches Mädchen namens Rochelle heiratet. Im September 2009 hatte White eine Gastrolle in der USA Network Serie Psych, als ein entfremdeter College-Singkumpel der Figur Gus.
Im Juni 2010 spielte White in der Webserie Fake It Till You Make It mit. Er fungiert auch als Autor und Produzent der Serie. Die Serie, die auf Hulu Premiere feierte, folgt den Heldentaten des ehemaligen Kinderstars Reggie Cullen (White), der zum Imageberater wurde, und seinen drei Schützlingen, die sich in Hollywood durchschlagen müssen. Im März 2011 hatte White eine Gastrolle in der TBS-Sitcom Are We There Yet?, die ihn wieder mit Telma Hopkins aus der Family Matters-Besetzung zusammenbrachte. Später im selben Jahr trat White als Star in Cee-Lo Greens Musikvideo für seinen Song „Cry Baby“ auf.
Im Oktober 2011 erschien White in der Staffel 8-Premiere von House mit dem Titel „Twenty Vicodin“, wo er als gut vernetzter Insasse auftritt, der Hugh Lauries Figur Gregory House gelegentlich dabei hilft, Schmuggelware ins Gefängnis zu schmuggeln. Im April 2012 begann White, die Syfy-Spielshow Total Blackout zu moderieren.
Im März 2012 begann White, an der 14. Staffel von Dancing with the Stars teilzunehmen. Er wurde mit der zweimaligen Tanz-Champion Kym Johnson zusammengebracht. In der Eröffnungsnacht tanzten White und Johnson den Foxtrott zu „The Way You Look Tonight“. Sie erhielten insgesamt 26 von 30 Punkten. White wurde im Mai 2012 aus der Serie abgewählt.
Im Jahr 2015 trat White in einem Scion-Werbespot auf.
Im Jahr 2017 wurde bekannt, dass CBS seine Single-Kamera-Comedyserie Me, Myself & I mit Bobby Moynihan übernommen hat, die im September 2017 Premiere feierte. Nach sechs Episoden wurde sie aus dem Herbstprogramm genommen, so dass sieben Episoden nicht ausgestrahlt wurden, wobei das Netzwerk plant, die restlichen Episoden in der Zukunft zu veröffentlichen.