Es gibt zwei primäre Methoden, Jambalaya zuzubereiten, die sich durch die Anwesenheit oder Abwesenheit von Tomaten unterscheiden.
Hähnchen-Jambalaya in einem Restaurant
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Das erste ist kreolische Jambalaya (auch „rote Jambalaya“ genannt). Zuerst wird Fleisch zur Dreifaltigkeit von Sellerie, Paprika und Zwiebeln hinzugefügt; das Fleisch ist normalerweise Huhn und Wurst wie Andouille oder geräucherte Wurst. Als Nächstes werden Gemüse und Tomaten zum Kochen hinzugefügt, gefolgt von Meeresfrüchten. Ganz zum Schluss werden Reis und Brühe in gleichen Anteilen hinzugefügt. Die Mischung wird zum Kochen gebracht und je nach Rezept 20 bis 60 Minuten unter gelegentlichem Umrühren köcheln gelassen. Gegen Ende des Kochvorgangs wird in der Regel nicht mehr umgerührt, bei einigen Varianten wird die Jambalaya nach dem Kochen aller Zutaten gebacken.
Der zweite Stil, die eher für den Südwesten und das südliche Zentrum Louisianas charakteristisch ist, ist die Cajun-Jambalaya, die keine Tomaten enthält (die Idee ist, dass je weiter man von New Orleans entfernt ist, desto weniger Tomaten in den Gerichten vorkommen). Das Fleisch wird in einem gusseisernen Topf angebraten. Die Fleischstücke, die am Boden des Topfes haften bleiben (Suks), verleihen einer Cajun-Jambalaya ihre braune Farbe. Wenn nicht genug Fett im Topf ist, wird etwas Pflanzenöl hinzugefügt. Die Dreifaltigkeit (50 % Zwiebeln, 25 % Sellerie und 25 % grüne oder rote Paprika, wobei das Verhältnis je nach Geschmack geändert werden kann) wird hinzugefügt und weich gebraten. Im nächsten Schritt werden Brühe und Gewürze zugegeben, dann kommt das Fleisch wieder in den Topf. Diese Mischung wird dann zugedeckt mindestens eine Stunde lang geköchelt. Zum Schluss wird die Mischung zum Kochen gebracht und der Reis in den Topf gegeben. Dann wird er zugedeckt bei sehr geringer Hitze mindestens 1/2 Stunde ohne Umrühren köcheln gelassen. Das Gericht ist fertig, wenn der Reis gar ist.
Bei einer weniger verbreiteten Methode werden Fleisch und Gemüse getrennt vom Reis gekocht. Gleichzeitig wird der Reis in einer würzigen Brühe gekocht. Er wird vor dem Servieren zu Fleisch und Gemüse gegeben. Dies wird „weißes Jambalaya“ genannt. Dieses Gericht ist in Louisiana selten, da es als ein „schneller“ Versuch gesehen wird, Jambalaya zu machen, der außerhalb des Staates populär wurde, um die Kochzeit zu verkürzen.
Viele Menschen im Süden, und typischerweise in Louisiana, genießen einen einfacheren Jambalaya-Stil. Dieser Stil wird genauso gekocht wie der Cajun-Stil, aber es gibt kein Gemüse. Viele Restaurants servieren diese Art im Gegensatz zu den anderen, weil sie kinderfreundlicher ist, eine gleichmäßigere Textur hat und einfacher zuzubereiten ist.
Jambalaya wird von den meisten Louisianern als ein sättigendes, aber einfach zuzubereitendes Reisgericht angesehen; Gumbos, étouffées und Kreolen gelten als schwieriger zu perfektionieren. Meistens wird ein langkörniger weißer Reis für die Zubereitung von Jambalaya verwendet.
Jambalaya unterscheidet sich von Gumbo und étouffée durch die Art und Weise, wie der Reis einbezogen wird. Bei diesen Gerichten wird der Reis separat gekocht und dient als Bett, auf dem das Hauptgericht serviert wird. Bei der üblichen Zubereitungsart von Jambalaya wird eine reichhaltige Brühe aus Gemüse, Fleisch und Meeresfrüchten hergestellt; roher Reis wird dann in die Brühe gegeben und der Geschmack wird von den Körnern aufgenommen, während der Reis kocht.