James Meredith, ein Afroamerikaner, versuchte 1962, sich an der rein weißen Universität von Mississippi einzuschreiben. Bald brach auf dem Campus der Ole Miss Chaos aus, mit Unruhen, die mit zwei Toten, Hunderten von Verletzten und vielen Verhaftungen endeten, nachdem die Kennedy-Regierung etwa 31.000 Nationalgardisten und andere Bundeskräfte zur Durchsetzung der Ordnung gerufen hatte.
Brown v. Board of Education
Der bahnbrechende Fall des Supreme Court aus dem Jahr 1954, Brown v. Board of Education, erklärte, dass die Rassentrennung in Bildungs- und anderen Einrichtungen gegen den 14. Zusatzartikel der US-Verfassung verstößt, der allen Personen innerhalb seines Zuständigkeitsbereichs gleichen Schutz durch das Gesetz gewährt.
Dieses Urteil hob das 1896 durch ein früheres Gerichtsurteil, Plessy v. Ferguson, festgelegte „Separate but equal“-Mandat effektiv auf, das festlegte, dass gleicher Schutz nicht verletzt wurde, solange beiden Gruppen einigermaßen gleiche Bedingungen geboten wurden.
Obwohl es sich speziell auf öffentliche Schulen bezog, implizierte das Brown-Urteil, dass auch andere segregierte Einrichtungen verfassungswidrig waren, und versetzte der Politik der weißen Vorherrschaft im Jim-Crow-Süden einen schweren Schlag.
Ole Miss
In den Jahren vor dem Vorfall an der University of Mississippi (auch bekannt als „Ole Miss“) hatten Afroamerikaner begonnen, in kleiner Zahl an anderen weißen Colleges und Universitäten im Süden ohne große Zwischenfälle zugelassen zu werden.
James Meredith studierte von 1960 bis 1962 am rein schwarzen Jackson State College; während dieser Zeit bewarb er sich wiederholt erfolglos an der Ole Miss. Der 1933 in Kosciusko geborene Meredith war ein gebürtiger Mississippianer; er besuchte die Grund- und Mittelschule im Staat (bis auf ein letztes Highschool-Jahr in Florida) und diente neun Jahre in der U.S. Air Force.
Im Jahr 1961 reichte Meredith – mit Hilfe der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – eine Klage gegen die Ole Miss wegen Rassendiskriminierung ein. Der Fall wurde schließlich in der Berufung vom Obersten Gerichtshof der USA entschieden, der im September 1962 zu Merediths Gunsten entschied.
Ross Barnett
Staatsbeamte, darunter Gouverneur Ross Barnett, versuchten, sich über die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs hinwegzusetzen, was eine Verfassungskrise zwischen dem Staat Mississippi und der Bundesregierung auslöste.
Als Meredith unter dem Schutz von Bundeskräften, darunter US-Marshals, auf dem Campus der Schule in Oxford, Mississippi, ankam, bildete sich ein Mob von mehr als 2.000 Studenten und anderen, um ihm den Weg zu versperren.
In dem darauf folgenden Chaos wurden zwei Menschen getötet und viele andere verletzt, was Generalstaatsanwalt Robert F. Kennedy dazu zwang, Bundesmarshalls und später Nationalgardisten zu entsenden, was im Wesentlichen einer militärischen Besetzung von etwa 31.000 Bundestruppen gleichkam.
Trotz des heftigen Widerstands schrieb sich Meredith am 1. Oktober 1962 als erster afroamerikanischer Student an der Ole Miss ein. Seine kurze Verweildauer an der Schule dauerte kürzer als der juristische Kampf, der nötig war, um dorthin zu gelangen: Er machte im folgenden Jahr seinen Abschluss und schrieb später seine Memoiren über die gesamte Erfahrung mit dem Titel Three Years in Mississippi (1966).
Integration im Süden
Der Vorfall an der Ole Miss war nicht die einzige Schlacht, die im tiefen Süden um die Integration der höheren Bildung geführt wurde.
In Alabama schwor der notorisch segregationistische Gouverneur George Wallace, „in der Schulhaustür zu stehen“, um die Immatrikulation eines schwarzen Studenten an der University of Alabama zu verhindern. Obwohl Wallace schließlich von der föderalistischen Nationalgarde gezwungen wurde, die Universität zu integrieren, wurde er zum prominenten Symbol des anhaltenden Widerstands gegen die Desegregation.
Neben vier Amtszeiten als Gouverneur von Alabama war er zweimaliger Kandidat für die US-Präsidentschaft.
James Meredith seinerseits setzte seinen Aktivismus als Student an der Universität von Ibadan in Nigeria und später an der Columbia University fort.
Im Juni 1966 unternahm Meredith einen einsamen Protestmarsch, den er „March Against Fear“ nannte.
Während er von Memphis, Tennessee, nach Jackson, Mississippi, marschierte, wurde Meredith von einem Scharfschützen erschossen. Bürgerrechtler wie Martin Luther King Jr., Stokely Carmichael und Floyd McKissick setzten den Marsch in Merediths Namen fort, bis er sich erholte und sich ihnen wieder anschließen konnte.