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Beendigung der Sklaverei
Im Jahr 1791 schloss sich Jean-Jacques Dessalines zusammen mit Tausenden anderen Versklavten dem Sklavenaufstand in den nördlichen Ebenen an, der von Jean François Papillon und Georges Biassou angeführt wurde. Diese Rebellion war die erste Aktion dessen, was die haitianische Revolution werden sollte. Dessalines wurde Leutnant in Papillons Armee und folgte ihm nach Santo Domingo, wo er sich für die spanischen Streitkräfte gegen die französische Kolonie Saint-Domingue meldete.
Dort traf Dessalines den aufstrebenden Militärkommandanten Toussaint Bréda (später bekannt als Toussaint Louverture), einen reifen Mann, der ebenfalls in die Sklaverei hineingeboren wurde und mit den spanischen Truppen auf Hispaniola kämpfte. Diese Männer wollten vor allem die Sklaverei besiegen. Nachdem die Franzosen 1794 das Ende der Sklaverei erklärten, wechselte Toussaint Louverture zu den Franzosen. Er kämpfte für die französische Republik sowohl gegen die Spanier als auch gegen die Briten. Dessalines folgte ihm, wurde Oberleutnant von Toussaint Louverture und stieg bis 1799 in den Rang eines Brigadegenerals auf.
Dessalines befehligte viele erfolgreiche Gefechte, darunter die Eroberungen von Jacmel, Petit-Goâve, Miragoâne und Anse-à-Veau. Im Jahr 1801 beendete Dessalines schnell einen Aufstand im Norden, der von Louvertures eigenem Neffen, General Moyse, angeführt wurde. Dessalines erlangte den Ruf, keine Gefangenen zu machen und Häuser und ganze Dörfer niederzubrennen.
Die rebellierenden Sklaven konnten den größten Teil von Saint-Domingue an Frankreich zurückgeben, wobei Louverture die Kontrolle übernahm und schließlich von den Franzosen zum Generalgouverneur der Kolonie ernannt wurde. Louverture wollte Saint-Domingue zu mehr Autonomie verhelfen. Er veranlasste die Ausarbeitung einer neuen Verfassung, um dies zu etablieren, sowie Regeln, wie die Kolonie unter der Freiheit arbeiten sollte. Er ernannte sich selbst zum Gouverneur auf Lebenszeit, schwor aber gleichzeitig Frankreich seine Loyalität.
Die französische Regierung hatte Veränderungen durchgemacht und wurde von Napoleon Bonaparte geführt, dessen Frau, Josephine de Beauharnais, Teil einer Sklavenhalterfamilie war. Viele weiße und mulattische Pflanzer hatten sich bei der Regierung für die Wiedereinführung der Sklaverei in Saint-Domingue eingesetzt. Napoleon setzte sich für die Wiedereinführung der Sklaverei in Saint-Domingue ein.
Leclerc-Kampagne zur Wiederherstellung der Sklaverei
Die Franzosen reagierten mit der Entsendung eines Expeditionskorps zur Wiederherstellung der französischen Herrschaft auf der Insel, einer Armee und Schiffen unter der Führung von General Charles Leclerc. Louverture und Dessalines kämpften gegen die eindringenden französischen Truppen, wobei Dessalines sie in der Schlacht, für die er am berühmtesten ist, Crête-à-Pierrot, besiegte.
Während der Schlacht am 11. März 1802 verteidigten Dessalines und seine 1.300 Männer ein kleines Fort gegen 18.000 Angreifer. Um seine Truppen zu Beginn der Schlacht zu motivieren, schwenkte er eine brennende Fackel in der Nähe eines offenen Pulverfasses und erklärte, dass er das Fort in die Luft jagen würde, sollten die Franzosen einen Durchbruch schaffen. Die Verteidiger fügten der angreifenden Armee schwere Verluste zu, waren aber nach 20 Tagen Belagerung gezwungen, das Fort wegen Nahrungs- und Munitionsmangels aufzugeben. Dennoch gelang es den Rebellen, mit ihrer noch weitgehend intakten Armee durch die feindlichen Linien in die Cahos-Berge vorzudringen.
Die französischen Soldaten unter Leclerc wurden von Mulattentruppen unter der Führung der gens de couleur Alexandre Pétion und André Rigaud aus Saint-Domingue begleitet. Pétion und Rigaud, beides Söhne von Wohlhabenden mit weißen Vätern, hatten sich Louvertures Führung widersetzt. Sie hatten versucht, eine eigene Unabhängigkeit im Süden von Saint-Domingue zu etablieren, einem Gebiet, in dem sich die wohlhabenden gens de couleur auf Plantagen konzentrierten. Toussaint Louvertures Truppen hatten sie drei Jahre zuvor besiegt.
Nach der Schlacht von Crête-à-Pierrot fiel Dessalines von seinem langjährigen Verbündeten Louverture ab und schlug sich kurzzeitig auf die Seite von Leclerc, Pétion und Rigaud. Dessalines war zumindest teilweise für die Verhaftung Louvertures verantwortlich, wie von mehreren Autoren behauptet wird, darunter auch Louvertures eigener Sohn Isaac. Am 22. Mai 1802, nachdem Dessalines „erfahren hatte, dass Louverture es versäumt hatte, einen lokalen Rebellenführer anzuweisen, seine Waffen gemäß dem kürzlichen Waffenstillstandsabkommen niederzulegen, schrieb er sofort an Leclerc, um Louvertures Verhalten als „außergewöhnlich“ zu denunzieren.“ Für diese Aktion erhielten Dessalines und seine Gattin Geschenke von Jean Baptiste Brunet.
Als klar wurde, dass die Franzosen beabsichtigten, die Sklaverei auf Saint-Domingue wieder einzuführen, wie sie es auf Guadeloupe getan hatten, wechselten Dessalines und Pétion im Oktober 1802 erneut die Seiten, um sich den Franzosen entgegenzustellen. Im November 1802 wurde Dessalines mit dem Segen des prominentesten der freien Farbigen, des Mulattengenerals Alexandre Pétion, zum Anführer der Allianz. Leclerc starb an Gelbfieber, dem auch viele französische Truppen zum Opfer fielen.
Die brutale Taktik von Leclercs Nachfolger, Rochambeau, trug dazu bei, die Rebellen gegen die Franzosen zu vereinen. Dessalines, der Führer der Revolution nach der Gefangennahme Toussaints am 7. Juni 1802, befehligte die Rebellen gegen eine durch eine Gelbfieberepidemie geschwächte französische Armee. Seine Truppen erzielten eine Reihe von Siegen gegen die Franzosen, die in der letzten großen Schlacht der Revolution, der Schlacht von Vertières, gipfelten. Am 18. November 1803 griffen schwarze und mulattische Truppen unter Dessalines und Pétion das von Rochambeau gehaltene Fort von Vertières bei Cap-Français im Norden an. Rochambeau und seine Truppen kapitulierten am nächsten Tag. Am 4. Dezember 1803 übergab die französische Kolonialarmee von Napoleon Bonaparte ihr letztes verbliebenes Territorium an die Truppen von Dessalines. Damit endete offiziell der einzige Sklavenaufstand der Weltgeschichte, der erfolgreich zur Gründung einer unabhängigen Nation führte.
Dessalines wurde dabei zum wohl erfolgreichsten militärischen Befehlshaber im Kampf gegen das napoleonische Frankreich. Dessalines verkündete dann 1804 die Unabhängigkeitserklärung und erklärte sich zum Kaiser.