Jeder liebt Fluff, den vielleicht berühmtesten Caddie des Golfsports

Mike Cowan macht das Beste aus seiner verlängerten COVID-19 Pandemie-bedingten Auszeit. Am 26. März unterzog er sich einer freiwilligen Operation, bei der ihm ein Stent in sein rechtes Bein eingesetzt wurde, um eine teilweise blockierte periphere Arterie zu öffnen. Dadurch wurden die Schmerzen in seiner rechten Wade sofort gelindert.

Wenn Ihnen der Name Mike Cowan nichts sagt, sind Sie nicht allein. Sein Chef Jim Furyk schätzt, dass nur etwa 10 Prozent der Golffans diesen Namen kennen würden und sagt: „Ich wäre neugierig, wie viele Tour-Profis ihn kennen würden.“ Einer von Cowans früheren Chefs, Tour-Veteran Peter Jacobsen, sagt, dass er jedes Mal, wenn er seinen ehemaligen Caddie bei einem Vortrag beim Namen nennt, die gleiche Reaktion bekommt.

„Ich bekomme leere Blicke“, sagt Jacobsen.

Sobald Jacobsen seinen Spitznamen erwähnt, gibt es einen kollektiven Blick der Anerkennung.

Für den Mann, der besser als Fluff bekannt ist, zählt nur dies: „Die Leute, die mir Schecks ausgestellt haben, haben es gewusst“, sagt er.

Jeder liebt Fluff, den vielleicht berühmtesten Caddie des Golfsports. Er ist sicherlich der hippste Caddie und einer der Letzten der Mohikaner, aus der Zeit, als die Looper noch auf dem Parkplatz Arbeit fanden und Subsistenzleben bedeutete, dass man zu viert in einem Zimmer schlief und unter den goldenen Bögen aß. Und doch taucht Fluff immer wieder auf, mit einem Lächeln und seinem Markenzeichen, dem flauschigen Schnurrbart, den er 1984 zum letzten Mal abrasiert hat und der ihn zum Ebenbild des Schauspielers Wilford Brimley macht.

„Wenn man mir vor 10 Jahren gesagt hätte, dass Mike mit 72 Jahren immer noch als Caddie unterwegs sein würde, hätte ich gekichert und gesagt: ‚Komm schon. Raus hier'“, sagt Furyk. „Aber er ist immer noch stark.“

Lassen Sie uns mit dem Spitznamen beginnen.

Ein paar sonst längst vergessene Eddies aus Jacksonville, Florida – Eddie Davis und Eddie Fletcher – prägten den Namen in den späten 1970er Jahren, weil sie dachten, Cowan hätte Ähnlichkeit mit Steve Melnyk, dem 1969er US-Amateur-Champion, Florida Gator und ehemaligen PGA-Tour-Profi, der zum Broadcaster wurde. Melnyks Spitzname im College war Fluff, und sie fingen an, Cowan „Short Fluff“ zu nennen.

„Ziemlich bald wurde es zu Fluff verkürzt“, sagt Cowan. „Ich glaube, sie wollten mich ärgern, weil Steve Melnyk nicht gerade der attraktivste Mann ist.“

Fluff akzeptierte es als eine Art Übergangsritus und bemerkte: „Es ist fast so, als ob man es in der Caddie-Welt nicht geschafft hat, bis man einen Spitznamen hat.“

Fluffs erstes PGA-Tour-Event war ein Monday Qualifier für die Greater Hartford Open 1976, lange bevor sie als Travelers Championship bekannt wurde. Er war Caddie für Dave Smith auf der Tunxis Plantation (heute bekannt als Tunxis Country Club) in Farmington, Connecticut.

„Ich war so grün, dass ich, als er sich nicht qualifizierte, nicht genug wusste, um zum Platz zu gehen und zu sehen, ob ich dort eine Tasche bekommen könnte“, sagt Fluff.

Smith bat ihn, in der nächsten Woche zu den Buick Open zu gehen, und Fluff, der das Spiel von seinem Vater gelernt hatte, als er in Maine aufwuchs, der an der William Penn University ein kleines College-Golfspiel absolviert hatte und der vor kurzem von seinem Job als Assistenz-Golfprofi gefeuert worden war, konnte sich in diesem Sommer nichts Besseres vorstellen, als den Profi-Rundkurs zu verfolgen. Bei seinem ersten halben Dutzend Veranstaltungen oder so arbeitete er nie zweimal für denselben Mann. Er tauchte bei der nächsten Station auf und arbeitete beim Qualifikationsturnier am Montag. Damals war es einfach, eine Tasche auf dem Parkplatz zu finden. Niemand war da draußen, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen – seine erste Tasche zahlte ihm 20 Dollar am Tag und 3 Prozent der Einnahmen.

„Cesar Sanudo war der erste Profi, der mir tatsächlich 100 Dollar zahlte, wenn wir den Cut verpassten. Das war riesig“, sagt er. „Gypsy (Joe Grillo) und ich blieben oft zusammen, fast regelmäßig. Ein paar von uns teilten sich ein Zimmer, die niedrigste Runde des Tages bekam das Bett und der Rest von uns begnügte sich. Wenn man eine gute Woche hatte, feierte man ausgiebig; wenn nicht, kam man über die Runden. Es war nicht so, dass wir da draußen Geld gespart hätten. Aber ich hatte nichts außer mir selbst.“

Beim letzten Event der Saison trat Fluff für Ed Sabo in Walt Disney World auf, und nachdem Sabo ihn bezahlt hatte, stellte er Fluff eine Frage, die sein Leben bestimmen sollte: „Was machst du nächste Saison?“

„Ich hatte nicht die Absicht, das zu dem zu machen, was es geworden ist“, sagt Fluff. „Ich habe in meinem Leben noch nie etwas geplant. Ich bin immer mit dem Strom geschwommen. Das muss der Grateful Dead in mir sein. Jedes Mal, wenn ich meinen Vater zu Hause besuchte, fragte er mich: ‚Wann hörst du endlich mit dieser Caddie-Sache auf? Wann suchst du dir einen richtigen Job?‘ Nachdem ich vier, fünf Jahre mit Peter gearbeitet hatte, hörte mein Vater auf, mir diese Frage zu stellen.“

Peter hieß Peter Jacobsen und sie trafen sich zum ersten Mal im Silverado Country Club in Napa, Kalifornien, im Herbst 1977.

„Er sah aus wie eine Kreuzung zwischen Grizzly Adams und Jerry Garcia“, sagt Jacobsen. „Er stellte sich vor und sagte, er sei von meinem Spiel beeindruckt.“

Fluff begann erst im folgenden Frühjahr bei der Heritage Classic für Jacobsen zu packen. Zu dieser Zeit lebte Fluff mit einem Hund namens Shivas in seinem Auto und hoffte, nur Essen und Benzingeld zu verdienen, um von einem Turnier zum nächsten zu kommen. Er war (und ist) ein treuer „Dead Head“, und jedes Mal, wenn sie gemeinsam zu einem Turnier fuhren, öffnete Fluff seinen Koffer mit Kassetten von Bootleg-Konzerten von Grateful Dead. (Inzwischen hat Fluff eine Festplatte mit allen Konzerten, die die Band je gespielt hat.) Jacobsen, der einmal mit Fluff ein Konzert in Providence besuchte und schließlich zum Fan der Band wurde, liebte es, Fluffs Knöpfe zu drücken und sah die Dead als leichtes Ziel. Er erzählte, dass er sich gestern Abend ein einstündiges Special über die Dead anhörte. „Sie spielten zwei Minuten lang alle ihre größten Hits und redeten die anderen 58 Minuten lang mit ihnen“, erinnert sich Jacobsen. „Er wurde dann richtig sauer auf mich.“

Für mehr als 18 Jahre war Fluff so wichtig wie jeder Schläger in Jacobsens Bag. Fluff holte seinen ersten Sieg mit Jacobsen bei den Buick Open 1980, bevor viele der heutigen Spieler überhaupt geboren waren. Im August 1996, bei der PGA Championship im Valhalla Golf Club, schied Jacobsen in der Mitte der zweiten Runde aus. Er konnte kaum noch laufen. An jenem Freitagnachmittag, als Fluff Jacobsens Golftasche packte, sagte sein Chef, dass er nach Hause gehe und nicht vorhabe, wieder zu spielen, bis er gesund sei.

„Ich wusste nicht, ob das zwei Wochen oder zwei Monate dauern würde. Ich ging nach Hause, um es abzuwarten. Während dieser Zeit bekam ich einen Anruf von Tiger. Es war direkt nachdem er seine letzte U.S. Amateur in Portland gewonnen hatte. Tiger sagte im Grunde zu mir: ‚Was machst du da?‘ Ich sagte, ‚Ich mache gar nichts.‘ Er sagte, er würde Profi werden und fragte mich, ob ich die nächsten sechs, sieben Events arbeiten würde. Ich sagte: ‚Ich weiß nicht, wann Peter wieder bereit ist, aber die nächsten paar kann ich sicher arbeiten, und dann geht es weiter'“, erinnert sich Fluff. „Es war nach zwei, drei Events, dass ich für Tiger arbeitete und ich sah Dinge, die mich umgehauen haben, die Schläge, die er schlug, die Distanz, die er schlug. Alles an seinem Golfspiel war ‚Oh mein Gott, was ist das?‘ Ich wusste von Anfang an, dass er etwas Besonderes ist.“

„Ich hatte immer noch nichts begriffen, bis ich Wind davon bekam, dass es einen Caddie gab – und ich nehme an, dass ich seinen Namen nicht nennen werde – der ein Spiel um Tigers Tasche machen wollte. Das war der Punkt, an dem ich dachte: Das kann ich nicht auf sich beruhen lassen. Ich habe jetzt diesen Job. Ich dachte, ich müsste Tiger nur sagen, dass ich bereit bin, Vollzeit zu arbeiten.

„An diesem Punkt habe ich Peter angerufen. Ich habe es gehasst, es über das Telefon zu machen, aber das war der einzige Weg, es zu tun. Ich sagte, ich würde für Tiger arbeiten. So hat sich das alles irgendwie ergeben. Ich war mit Peter verwandt. Ich wechselte die Windeln seiner Kinder. Ich lebte mit ihnen in der Nebensaison in Portland, als wir noch eine Nebensaison hatten. Peter nahm es gelassen und (seine Frau) Jan sagte zu mir, wenn ich es nicht annehmen würde, würde sie mich feuern.“

Fluff bezeichnet es immer noch als eine der schwersten Entscheidungen, die er je in seinem Leben treffen musste. Bis heute sieht er, wie Leute auf ihn zeigen und sagen: „Das ist Tigers alter Caddie. Normalerweise lässt Fluff die Bemerkung durchgehen, aber manchmal korrigiert er sie und sagt: „Nein, ich bin nicht Tiger Woods‘ Caddie. Ich bin der Caddie von Peter Jacobsen. Ich hatte eine Zeit mit Tiger, die wunderbar war, und als ich Tigers Caddie war, war ich sein Caddie, aber in meinem Kopf war ich immer Peter Jacobsens Caddie.“

Fluff war bei Tigers erstem Major-Turnier als Profi bei den Masters 1997 dabei. Das war das Turnier, bei dem Tiger in der Eröffnungsrunde 40:30 schlug und dann einen 12-Schläge-Sieg errang. Als sie nach einem 40er Schlag in die Kurve kamen, hielt Fluff folgende aufmunternde Rede. „Ich weiß nicht, was es damit auf sich hatte, aber als ich zum 10. Abschlag ging, sagte ich etwas in der Art, dass es nichts weiter als der Beginn eines langen Turniers sei. Lasst uns etwas in den roten Bereich schießen, dann wird alles gut.“

„Es hat Spaß gemacht, für Tiger zu arbeiten“, so Fluff weiter. „Er hat mir nie die Schuld für irgendetwas gegeben, was passiert ist. Ich hatte großes Glück, denn es gibt eine Menge Spieler, die, aus welchen Gründen auch immer, die Schuld für ihr eigenes Handeln nicht auf sich nehmen können. Wer steht ihnen dann am nächsten? Ihr Caddie. Sie werden beschuldigt. Das habe ich noch nie von einem Spieler erlebt. Keiner von ihnen hat mir je die Schuld für etwas gegeben, das passiert ist. Jim ist vielleicht der Beste darin.“

Jim wäre Jim Furyk, sein Arbeitgeber seit 1999. Nach der letzten Runde der Nissan Open im Riviera Country Club in jenem Jahr beendete Tiger ihre 29-monatige Partnerschaft auf dem Parkplatz.

„Ich hege keine Feindseligkeit, weil er mich gefeuert hat. Ich weiß nicht genau, warum er es getan hat. Ich habe ihn nie gefragt und werde es auch nie tun. Es ist mir egal“, sagt Fluff. „Es ist passiert und man macht weiter. Man kann sich nicht um das kümmern, was nicht ist. Mein ganzes Leben lang habe ich das ‚Was wäre wenn‘ gehasst. Man muss mit dem fertig werden, was kommt. Ich habe nie gesagt: ‚Oh je, ich hätte die Open gewinnen können.‘ „

Anstattdessen ging er nach Hause und wartete. Nun, es gab einen kurzen Flirt. Fluff spielt leidenschaftlich gerne und spielte mit dem Gedanken, Profi zu werden.

„Sei es die Mini-Tour oder der Versuch, am Montag bei einigen Senior-Tour-Events mitzuspielen. Damals hatte ich immer noch das Gefühl, dass ich spielen könnte, aber daraus wurde nie etwas“, sagt er.

In der Woche der Players Championship 1999, nachdem sich Furyk von seinem Caddie Steve Duplantis getrennt hatte, erhielt Fluff einen Anruf. Furyks Frau Tabitha und Vater Mike machten die ersten Annäherungsversuche, um zu sehen, ob Fluff interessiert sei.

„Jim und ich haben bei einem kleinen, kleinen Turnier

in Augusta angefangen“, scherzt Fluff über ihr Debüt bei den Masters. „Das war meine erste Woche. Es hilft, dass ich mit Jim schon viel Erfolg hatte. Wie sich herausstellt, habe ich mich gut geschlagen.“

Zusammen gewannen Furyk und Fluff 2003 die U.S. Open, 2010 die Tour Championship und den FedEx Cup und schossen eine 59er Runde in Conway Farms und den bisher niedrigsten 18-Loch Score der Tour von 58 im TPC River Highlands. Zur Erinnerung an diese Sub-60 Runden rahmte Fluff seine Pin Sheets für seinen Boss ein. Beim Abhaken einer Liste, was Fluff in seinem Job außergewöhnlich macht, lobt Furyk ihn dafür, dass er nie zu spät kommt – „nicht ein einziges Mal“ – und liebt es, dass er das Verhalten einer Sphinx hat.

„Er ist derselbe Kerl, egal ob ich 60 oder 80 schieße“, sagt Furyk, der Fluff ab nächster Woche 21 Jahre lang beschäftigt, „obwohl sein (Maine) Akzent herauskommt, wenn er aufgeregt ist.“

Zurück zu Fluff, der sich immer noch an einen Fall am Par-3 des 16. Lochs in Augusta National erinnert, wo sie zwischen den Schlägern waren und Fluff ein bequemes 5er-Eisen empfahl, anstatt einen Sechser zu versenken.

„Also schlug er ein 5er-Eisen über das Grün, was an diesem Loch kein guter Platz ist“, sagt Fluff. „Sein Kommentar zu mir war: ‚Ich habe das härter geschlagen, als ich wollte.‘ Er schob die Schuld eher auf sich selbst als auf meine Entscheidung.“

Fluff ist der eiserne Mann des Golfsports. (Nur Pete Bender und Andy Martinez, der 1969 anfing, sind länger als Caddie auf der Tour, aber beide haben längere Pausen eingelegt.) Er ist wie der Energizer Bunny; er macht weiter und weiter, nimmt ab und wirft die Mountain Dews weg, die ihn früher angetrieben haben.

„Mein Vater hat immer zu mir gesagt, dass die Welt denen gehört, die auftauchen. Und genau das tut er“, sagt Jacobsen. „

Selbst seine Kollegen staunen über seine Ausdauer und Langlebigkeit.

„Das ist nicht möglich“, sagt Paul Tesori, Caddie von Webb Simpson. „Und wenn Jim eine Auszeit nimmt, sucht er sich eine andere Tasche und arbeitet weiter.“

„Es haut mich um“, sagt Neil Oxman, ein langjähriger Caddie, vor allem für Tom Watson. „Und es sollte bekannt sein, dass Furyk eine der schwersten Taschen hat.“

Wie viel Laufleistung steckt noch in Fluff? Vor drei Jahren sagte er, er wolle so lange durchhalten, bis seine Tochter Bobbie die Highschool abschließt. Das wäre im nächsten Frühjahr gewesen. Anfang des Jahres humpelte Fluff herum und verpasste ein paar Pro-Aams und Trainingsrunden. Aber es könnte sein, dass er später in diesem Jahr ein neues Leben beginnen wird, wenn Furyk 50 Jahre alt wird und für die PGA Tour Champions in Frage kommt. Wann immer Furyk den Sprung schafft, wird Fluff bis zum Turnierbeginn am Freitag ein Golfcart benutzen können (die große Mehrheit der Seniorenturniere hat 2015 die Benutzung von Golfcarts während des Turnierspiels verboten), und die meisten dieser Turniere haben nur 54 Löcher statt der typischen 72-Loch-Schleifen auf dem Junior Circuit. Doch selbst nach der erfolgreichen Operation weiß Fluff, dass er sich mitten in den letzten neun Löchern einer legendären Karriere befindet.

„Wenn Sie mich nach der Runde aus meinem Auto am Hotel aussteigen sehen würden, würden Sie sagen: ‚Wie zum Teufel wird er morgen Caddie sein?‘ Aber irgendwie komme ich hier raus und setze einen Fuß vor den anderen. Wie viele Jahre noch? Das kann ich nicht wirklich sagen. Bis ich ein Hindernis bin. Ich denke, ich könnte Jim überleben. Ich denke, er könnte vor mir in Rente gehen. Stell dir vor, ich schaffe es bis 80, dann kann ich richtig schrullig sein.“