Rekordbrecher und Olympionike
Eine Reihe von Universitäten rekrutierte Owens aktiv, aber er fühlte, dass College nur ein Traum war. Er fühlte, dass er seine kämpfende Familie und seine junge Frau nicht verlassen konnte, wenn ein Gehaltsscheck verdient werden musste. Owens willigte schließlich ein, an der Ohio State University in Columbus, Ohio, zu studieren, nachdem Beamte eine Stelle für seinen Vater gefunden hatten. Zusätzlich zu seinem Studium und seiner Teilnahme an der Leichtathletik arbeitete Owens drei Jobs, um seine Studiengebühren zu bezahlen. Während seines Studiums an der Ohio State University erlebte er Rassismus (die Idee, dass eine Rasse anderen überlegen ist), aber die Vorfälle verstärkten nur seinen Wunsch nach Erfolg. Bei den Leichtathletik-Meisterschaften der Big Ten Conference an der University of Michigan im Jahr 1935 brach er drei Weltrekorde und stellte einen weiteren auf. Sein 26 Fuß 8 1/4-Zoll-Weitsprung stellte einen Rekord auf, der fünfundzwanzig Jahre lang nicht gebrochen wurde.
Owens war Mitglied der US-amerikanischen Olympiamannschaft, die 1936 in Berlin antrat.
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Die afroamerikanischen Mitglieder der Mannschaft mussten sich nicht nur der Konkurrenz stellen, sondern auch Adolph Hitlers (1889-1945) Prahlerei von der „arischen Überlegenheit“, also der Vorherrschaft der idealen weißen, europäischen Sportler. Owens gewann insgesamt vier Goldmedaillen bei den Olympischen Spielen. Als ein fassungsloser Hitler wütend das Stadion verließ, umarmten deutsche Athleten Owens und die Zuschauer skandierten seinen Namen. In Amerika kehrte er als Held zurück und wurde mit einer Tickertape-Parade in New York City geehrt. Doch schon nach wenigen Monaten fand er keine Arbeit mehr, um sein letztes Jahr am College zu finanzieren. Owens nahm einen Job als Spielplatzaufseher an, wurde aber bald von Veranstaltern angesprochen, die ihn für Rennen gegen Pferde und Autos haben wollten. Mit dem Geld aus diesen Ausstellungen konnte er die Schule beenden.
1937 verlieh Owens seinen Namen an eine Kette von Reinigungsgeschäften. Sie florierte bis 1939, als die Partner flohen und Owens mit einem bankrotten Geschäft und hohen Schulden zurückließen. Er fand eine Anstellung beim Office of Civilian Defense in Philadelphia (1940-1942) als nationaler Leiter der Leibeserziehung für Afroamerikaner. Von 1942 bis 1946 war er Direktor für die Beschäftigung von Minderheiten bei der Ford Motor Company in Detroit, Michigan. Später wurde er Verkaufsleiter bei einer Sportartikelfirma in Chicago.