Während dessen, was oft als das „Goldene Zeitalter“ des Boxens beschrieben wird – etwa von 1930 bis 1955 – wurde Joe Louis, der „braune Bomber“, zu dessen unbestrittenem König. In dieser Zeit dominierte Louis nicht nur seinen Sport, er überwand auch die Farbschranke und wurde von Amerikanern aller Rassen bejubelt.
Joe Louis Barrow – der Enkel eines Sklaven und der Urenkel eines Sklavenhalters – wurde am 13. Mai 1914 in Armut geboren. Das Haus der Barrows in Lafayette, Alabama, lag direkt neben einem Baumwollfeld. Als Louis und seine sieben Geschwister aufwuchsen, schliefen sie oft zu dritt oder viert in einem Bett.
Der Mangel an Arbeitsplätzen und die Gewalt, die der wiederbelebte Ku-Klux-Klan im Süden gegen Afroamerikaner ausübte, veranlassten Louis‘ Mutter Lily, sich mit ihrer Familie Tausenden von Schwarzen auf der großen Wanderung nach Norden anzuschließen.
Sie ließen sich in Detroit nieder, und Joe begann, das Handwerk des Möbeltischlers zu erlernen und Geigenunterricht zu nehmen. Er war etwa 11 Jahre alt, als ein Freund ihn mit dem Boxen bekannt machte. Als Teenager erlangte Louis einen Ruf als erstklassiger Amateurboxer. Er ließ „Barrow“ aus seinem Namen weg, in der Hoffnung, sein Boxen vor seiner Mutter geheim zu halten. Aber 50 von 54 Amateurkämpfen zu gewinnen – 43 durch K.o. – brachte Schlagzeilen auf den Sportseiten der Zeitungen in Detroit und im ganzen Mittleren Westen. Es war unmöglich, seine bemerkenswerte Kraft, Schnelligkeit und seinen angeborenen taktischen Verstand zu verbergen – Fähigkeiten, die Louis dabei halfen, einer der größten Boxer der Geschichte zu werden.
Er gewann bald die Aufmerksamkeit von John Roxborough, dem Kopf der illegalen Glücksspiel-Schläger in den schwarzen Gemeinden von Detroit. Was Roxborough Louis anbot, war zu dieser Zeit einzigartig im Boxsport. Roxborough hatte beobachtet, wie unzählige weiße Manager afroamerikanische Kämpfer vor ihrer Blütezeit verheizten. Er versprach Louis das beste Training und die besten Chancen.
Roxborough holte schnell den Box-Promoter Julian Black und den angesehenen Trainer Jack Blackburn ins Boot, um Louis für seine Größe vorzubereiten.
Roxborough hielt sein Wort, führte Louis mit Sorgfalt und erreichte dabei Rekord-Preisgelder – nicht nur für einen schwarzen Boxer, sondern für Boxer jeder Hautfarbe. Roxborough war auch ein begnadeter Vermarkter. Das Bild, das das weiße Amerika von afroamerikanischen Boxern hatte, war von Jack Johnson geprägt worden. Johnson war zwar ein starker Champion, galt aber unter anderem als militant und ein Frauenheld. Mit dem „Schatten von Johnson“, der Louis verfolgte, erstellte Roxborough eine Liste von „Geboten“, die Louis zu befolgen hatte. Diese „Gebote“ beinhalteten:
Niemals mit einer weißen Frau fotografiert werden.
Niemals schadenfroh über einen gefallenen Gegner sein.
Niemals an fixen Kämpfen teilnehmen.
Sauber leben und sauber kämpfen.
Die PR-Strategie funktionierte. Louis‘ Talent erledigte den Rest. Wie Louis in seiner Autobiografie schrieb: „Mr. Roxborough sprach über Black Power, bevor es populär wurde.“
Seine ersten nennenswerten Profikämpfe waren Siege gegen den italienischen Riesen Primo Carnera und den Amerikaner Max Baer, beide ehemalige Champions. Der Kampf gegen Carnera war ein Vorgeschmack darauf, wie Louis‘ Leben und Karriere politisiert werden würden. Carnera wurde von Benito Mussolini als Symbol für sein neues, faschistisches Italien angepriesen. Louis schlug Carnera nieder und gewann durch K.o. in der sechsten Runde.
Louis gewann 27 Profikämpfe in Folge – 23 durch K.o. – und war auf dem besten Weg, gegen „Cinderella Man“ James Braddock um den Titel zu kämpfen. Louis‘ überraschende Niederlage gegen den Deutschen Max Schmeling am 19. Juni 1936 verzögerte jedoch vorübergehend einen Titelkampf. Schmeling, der kein Nazi war, wurde von Adolf Hitler als Beispiel für die Überlegenheit der arischen Rasse gepriesen.
Schließlich bekam Louis seinen Titelkampf gegen Braddock, schlug ihn am 22. Juni 1937 k.o. und gewann die Schwergewichtskrone. Nach dem Kampf sagte Malcolm X: „Jeder Negerjunge, der laufen konnte, wollte der nächste Brown Bomber sein.“
Nun war es wieder Zeit für Schmeling. In den späten 1930er Jahren hatte Hitler seinen Versuch gestartet, Europa zu erobern, und der Louis-Schmeling-Rückkampf bekam eine noch größere Bedeutung. Es wurde berichtet, dass Hitler Schmeling kurz vor dem Kampf anrief und ihm befahl, zum Wohle Nazi-Deutschlands zu gewinnen. Louis wurde trotz des Rassenkonflikts in Amerika als Verteidiger der Freiheit und der Demokratie gesehen. Franklin Roosevelt lud Louis in das Weiße Haus ein. Dort, mehr als zwei Jahre vor dem Kriegseintritt der USA, befühlte Roosevelt Louis‘ Bizeps und sagte: „Joe, wir brauchen Muskeln wie diese, um Deutschland zu besiegen.“
Es war kein Kampf zwischen zwei Männern, es war ein Kampf der Ideologien.
Am 22. Juni 1938 – genau ein Jahr nachdem er Weltmeister geworden war – schaltete Louis Schmeling nach zwei Minuten in der ersten Runde aus. Sofort wurde Louis mehr als nur ein Champion. In einer Zeit, in der der Boxsport auf seinem Zenit stand und der Schwergewichts-Champion als der größte Athlet der Welt galt, erreichte Louis noch mehr. Er wurde ein Held für Amerikaner jeder Rasse und Herkunft.
Louis hielt die Krone zwölf Jahre lang – länger als jeder andere Boxer in der Vergangenheit oder Gegenwart einen Titel in irgendeiner Gewichtsklasse gehalten hat. In seiner Blütezeit meldete sich Louis 1942 bei der Armee, wo er bis zum Rang eines Sergeants aufstieg. Er bestritt Hunderte von Schaukämpfen, um die Truppen zu unterhalten und Geld für die Streitkräfte zu sammeln. Louis spendete sogar Geld an militärische Hilfsfonds.
Nach dem Krieg gewann Louis noch vier Kämpfe – zwei gegen Jersey Joe Walcott – und zog sich zurück. Er hatte seinen Titel 25 Mal verteidigt, ein weiterer Rekord, und nur drei dieser Kämpfe gingen über die volle Distanz.
Nahezu zwei Jahre später musste Louis seine Pläne ändern. Louis‘ Lebensstil – seine Großzügigkeit gegenüber Freunden und Familie war bekannt – gepaart mit seinem Zeitplan als Boxer hatte wenig Zeit für die Buchhaltung, einschließlich der Steuererklärung, gelassen. Ungeachtet all dessen, was Louis während des Krieges für sein Land getan hatte, forderte das Finanzamt mehr als 1 Million Dollar an Steuern nach. Er stieg wieder in den Ring und wurde vom amtierenden Champion Ezzard Charles verprügelt. Dann, 1951, wurde Louis von Rocky Marciano k.o. geschlagen.
Louis zog sich wieder aus dem Ring zurück, aber er brauchte immer noch Geld, um das Finanzamt zu bezahlen. Er nahm Gelegenheitsjobs an, unter anderem als professioneller Wrestler. Sein letzter Job war als offizieller Begrüßer im Caesar’s Palace in Las Vegas.
Nach dem Ende seiner Boxkarriere wurde Louis ein guter Freund von Schmeling. Sportjournalisten respektierten Louis für seine freundliche, großzügige Art ebenso wie für seine boxerische Brillanz. Als er am 12. April 1981 starb, sagte Präsident Ronald Reagan, Louis sei „mehr als eine Sportlegende – seine Karriere war eine Anklage gegen rassistische Bigotterie und eine Quelle des Stolzes und der Inspiration für Menschen auf der ganzen Welt.“ Dem Wunsch der Familie entsprechend, verzichtete Reagan auf die Auflagen und Sgt. Joe Louis wurde auf dem Arlington National Cemetery mit vollen militärischen Ehren beigesetzt.
Auf dem Höhepunkt seiner Popularität sagten die Leute, Louis sei „eine Ehre für seine Rasse.“ Jimmy Cannon, Sportjournalist in der Boxing Hall of Fame, schrieb daraufhin: „Ja, Joe Louis ist eine Ehre für seine Rasse – die menschliche Rasse.