John C. Frémont

John C. Frémont, mit vollem Namen John Charles Frémont, (geb. 21. Januar 1813, Savannah, Georgia, USA), amerikanischer Militäroffizier und ein früher Entdecker und Kartograph des amerikanischen Westens.-gest. 13. Juli 1890, New York, New York), amerikanischer Militäroffizier und ein früher Entdecker und Kartograph des amerikanischen Westens, der eine der Hauptfiguren bei der Erschließung dieser Region für die Besiedlung war und maßgeblich an der Eroberung und Erschließung Kaliforniens durch die USA beteiligt war. Er war auch ein Politiker, der 1856 als erster Kandidat der neu gegründeten Republikanischen Partei erfolglos für die US-Präsidentschaft kandidierte.

Als Frémont sechs Jahre alt war, starb sein Vater, ein französischer Emigrant, und die Familie zog von Georgia nach Charleston, South Carolina. Dort trat Frémont 1829 in das College of Charleston ein, wo er eine besonders ausgeprägte Begabung für Mathematik zeigte. Er wurde vor dem Abschluss wegen unregelmäßiger Anwesenheit von der Schule verwiesen, erhielt aber 1836 einen Bachelor-Abschluss. Durch die Bemühungen des prominenten Politikers Joel R. Poinsett aus South Carolina erhielt Frémont 1833 eine Anstellung als Mathematiklehrer an Bord des US-Kriegsschiffs Natchez, das zweieinhalb Jahre lang entlang der südamerikanischen Küste kreuzte. Nach seiner Rückkehr diente er als Assistenzingenieur bei einer Eisenbahnvermessung zwischen Charleston und Cincinnati, Ohio.

Im Jahr 1838 beauftragte Poinsett – damals US-Kriegsminister – Frémont als Second Lieutenant der topographischen Ingenieure der US-Armee und beauftragte ihn, den französischen Wissenschaftler Joseph Nicolas Nicollet bei einer dreijährigen Mission zur Vermessung und Kartierung der oberen Flüsse Mississippi und Missouri zu unterstützen. Frémont leitete auch eine Expedition (1841), um den Des Moines River für Nicollet zu vermessen, wobei der Franzose ihm fachkundigen Unterricht in Geologie, Topographie und Astronomie gab. Sein wachsender Geschmack für die Erkundung der Wildnis wurde durch den expansionistischen Enthusiasmus des Missouri-Senators Thomas Hart Benton geweckt, der sein Berater, Förderer und 1841 sein Schwiegervater wurde. Bentons Einfluss in der Regierung ermöglichte es Frémont, innerhalb der nächsten Jahre einen Großteil des Territoriums zwischen dem Mississippi-Tal und dem Pazifischen Ozean zu kartieren.

Im Jahr 1842, als die Auswanderung ins Oregon-Land im pazifischen Nordwesten für die Nation dramatisch an Bedeutung gewann, schickte das Kriegsministerium Frémont auf eine Expedition, um die Route westlich des Mississippi-Flusses bis in die Region Wyoming zu vermessen. Während er sich dort in der Wind River Range aufhielt, erklomm er den Berg, der heute seinen Namen trägt (Fremont Peak). Im Jahr 1843 führte er in Begleitung des farbigen Führers Kit Carson und des Bergmanns Thomas Fitzpatrick eine noch wichtigere Vermessung bis zur Mündung des Columbia River durch. Nachdem er einen Großteil des pazifischen Nordwestens gründlich erkundet hatte, ging er nach Süden in das von den Mexikanern kontrollierte Gebiet. Er durchquerte zunächst das heutige nordwestliche Nevada und machte dann eine gefährliche Winterüberquerung der Sierra Nevada nach Kalifornien, wo er im März 1844 Fort Sutter am Sacramento River erreichte. Diese Heldentat, die er nach seiner Rückkehr in den Osten in seinem Reisebericht festhielt, trug wesentlich zu seinem Ruhm bei.

Ein Krieg zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko wegen der Annexion von Texas schien unmittelbar bevorzustehen, und im Frühjahr 1845 leitete Frémont eine dritte Expedition nach Westen, vordergründig um das Große Becken und die Pazifikküste zu erkunden, aber auch mit geheimen Anweisungen für das Vorgehen im Kriegsfall. Bei seiner Ankunft in Südkalifornien am Ende des Jahres trotzten er und seine bewaffnete Gruppe den mexikanischen Behörden, bevor sie sich zurückzogen und nach Norden in den Süden Oregons zogen. Er und seine Gruppe kehrten bald darauf (Anfang Mai 1846) nach Süden zurück, nachdem er eine Depesche (deren Inhalt bis heute nicht bekannt ist) von einem vertraulichen Boten aus Washington, D.C., erhalten hatte. Zurück in Kalifornien unterstützte Frémont eine kleine Gruppe abtrünniger amerikanischer Siedler in der Nähe von Sonoma, die einen inoffiziellen Aufstand begonnen und die kurzlebige Bärenflaggenrepublik gegründet hatten. Die Nachricht von der Kriegserklärung der USA an Mexiko erreichte Kalifornien bald, und Frémont wurde von Commodore Robert F. Stockton zum Major eines dortigen Bataillons ernannt, das hauptsächlich aus amerikanischen Freiwilligen bestand. Frémont und Stockton vollendeten die Eroberung des zukünftigen 31. Staates.

Zwischenzeitlich drang General Stephen Watts Kearny von Südosten her in Kalifornien ein mit dem Befehl, eine Regierung zu gründen. Dies führte zu einem Autoritätskonflikt, in den Frémont verwickelt wurde, nachdem er die Kapitulation Kaliforniens von mexikanischen Beamten am Cahuenga-Pass in der Nähe von Los Angeles angenommen hatte. Stockton hatte Frémont zum Militärgouverneur von Kalifornien ernannt, aber Kearny wollte die Ernennung nicht anerkennen. Frémont diente dennoch zwei Monate lang als Gouverneur, dann ließ Kearny ihn verhaften, nachdem er seine eigene Autorität bestätigt hatte. Frémont wurde nach Washington, D.C., zurückgebracht und 1847-48 wegen Meuterei, Ungehorsam und für die Militärdisziplin schädlichem Verhalten vor ein Kriegsgericht gestellt. Er wurde zur Entlassung aus der Armee verurteilt. Obwohl seine Strafe von Präsident James K. Polk aufgehoben wurde, trat Frémont, verbittert über diese Tortur, aus der Armee aus. Trotzdem behielt er das Ansehen der Öffentlichkeit.

Frémont kehrte nach Kalifornien auf ein Anwesen zurück, das er in den Ausläufern der Sierra Nevada in der Nähe von Mariposa erworben hatte, und fand sich inmitten des kalifornischen Goldrausches wieder. Nachdem reiche Erzadern auf seinem Land gefunden wurden, wurde er zum Multimillionär. Im Jahr 1850, nach der Aufnahme Kaliforniens in die Union, wurde er zu einem der ersten beiden Senatoren des Staates gewählt. Als entschiedener Gegner der Sklaverei verlor er 1851 die Wiederwahl gegen einen Pro-Sklaverei-Kandidaten. Seine Popularität bei der Sicherung Kaliforniens für das Land und die Publicity, die eine weitere Expedition ins Utah-Territorium 1853-54 erzeugte, führten jedoch dazu, dass er 1856 von der neuen Republikanischen Partei für die Präsidentschaft nominiert wurde. Bei der Wahl unterlag er dem Kandidaten der Demokraten, James Buchanan, war aber näher dran, die Wählerschaft des Nordens und Westens gegen den Süden zu vereinen, als jeder andere Kandidat zuvor.

Frémont wurde nach Beginn des Amerikanischen Bürgerkriegs zum Generalmajor der Unionstruppen in Missouri ernannt, aber er erwies sich als ineffektiver Führer. Außerdem ordnete er im August 1861 die Konfiszierung des Eigentums der rebellierenden Missourianer sowie die Emanzipation der Sklaven des Staates an. Präsident Abraham Lincoln, der diese Maßnahmen für verfrüht hielt und befürchtete, dass sie die Grenzstaaten entfremden würden, enthob Frémont kurz darauf seines Kommandos. Im nächsten Jahr wurde Frémont die Führung einer weiteren Armee übertragen – diesmal in den Appalachen -, aber er erwies sich als unwirksam gegen die schnellen Manöver seines Gegners, des konföderierten Generals Thomas („Stonewall“) Jackson. Nachdem er das Kommando über seine Armee an einen Rivalen, John Pope, verloren hatte, schied Frémont erneut wütend aus dem Militär aus. Er war immer noch populär genug, um 1864 vom radikalen Flügel der Republikanischen Partei erneut für die Präsidentschaftskandidatur in Betracht gezogen zu werden. Er zog seine Kandidatur jedoch zurück, um eine Spaltung der Partei zu vermeiden, da dies wahrscheinlich zu einer Niederlage von Lincoln geführt hätte. Danach zog er sich aus dem öffentlichen Leben zurück, um sich den Eisenbahnprojekten im Westen zu widmen. Nachdem er sein Vermögen verloren hatte, wurde er 1878 zum Gouverneur des Arizona-Territoriums ernannt, wo er bis 1883 amtierte.