By Rez Gopez-Sindac
Groß und schlank, mit einem verlegenen Grinsen, sieht Jon Weece eher wie ein sorgloses College-Kind aus – und andere mögen sogar sagen, dass er sich manchmal wie eines verhält – als die ernsthafte Führungskraft, die er wirklich ist. Aber der 34-jährige Seniorpastor einer der größten Kirchen in Kentucky stört sich nicht an diesem Vergleich.
In der Tat scheint er die Tatsache zu schätzen, dass es seine jugendliche Veranlagung und seine scheinbar törichten Ideen sind, die dazu beitragen, der Kirche ein neues Ziel und neue Energie zu geben und echte Veränderungen im Leben vieler Menschen zu bewirken.
Weece kam im Sommer 2000 zur Southland Christian Church in Lexington, KY. Er war 26 Jahre alt und hatte bereits vier Jahre lang als Missionar in Haiti gedient, als der damalige Seniorpastor Mike Breaux ihn einlud, Teil des Lehrteams zu werden. Drei Jahre später nahm Breaux eine Lehrerstelle an der Willow Creek Community Church an, und Weece, der dachte, dass der nächste Seniorpastor wahrscheinlich seinen eigenen Lehrstab mitbringen würde, beschloss, dass es Zeit war, sich nach einer neuen Stelle umzusehen. Was Weece jedoch nicht wusste, war, dass die Ältesten der Gemeinde ihn bereits einstimmig zum neuen Seniorpastor gewählt hatten.
Weece geriet 2007 ins Rampenlicht der Medien, weil er auf unkonventionelle Weise verletzte Menschen erreichte. Das ist der Mann, der sich ungeniert an eine belebte Straßenecke stellte und ein „Free Hugs“-Schild hochhielt. Das ist der Pastor, der seine 8.000-köpfige Gemeinde dazu aufforderte, der verstörten Britney Spears ermutigende Briefe zu schreiben. Das ist derselbe Pastor, der die Weihnachtsgottesdienste absagte, damit seine Gemeindemitglieder Weihnachten in die Welt außerhalb ihrer Kirche bringen konnten. Das ist der Pastor, der seine Gemeinde dazu aufrief, Geschenke an die Familien derer zu schicken, die beim Absturz des Comair-Fluges 5191 ums Leben kamen.
Und das ist der Typ, der denkt, dass es Spaß macht, Feuerwerkskörper auf ahnungslose Mitarbeiter zu werfen. Kindisch? Vielleicht. Doch in den Augen der Menschen, denen er dient, ist der junge Leiter solide wie ein Fels.
Church Executive setzte sich mit Weece zusammen, um einen genaueren Blick auf seine Gedanken und sein Herz zu werfen.
Als Sie die Position des leitenden Pastors in Southland annahmen, waren Sie erst 29 – das war ziemlich jung.
Ja, ich war jung und wahrscheinlich so naiv, dass ich den Job angenommen habe.
Ich glaube, die Ältesten haben gebetet und von Gott gehört. Trotzdem ist es ein Risiko, jemanden so jung einzustellen.
Absolut! Die Ältesten kannten mich als Lehrer. Sie kannten mich nicht als Leiter. Es war ein Risiko wegen des Alters und der mangelnden Erfahrung. Aber ich glaube, sie haben vorausschauend gehandelt. Ich glaube, unsere Ältesten blickten in die Zukunft und waren weise, weil sie wussten, dass Langlebigkeit oft zu Effektivität führt. Wenn sie jemanden holen konnten, solange er jung war, würde sich das vielleicht Jahre später auszahlen. Es gab einige Herausforderungen, mit denen unsere Gemeinde konfrontiert war. Wenn man da hineingeht, fühlt man sich unzulänglich. Aber wie ich immer zu jungen Leitern sage, mit denen ich spreche: „Was mir an Erfahrung fehlt, muss ich durch Vorbereitung wettmachen.“
Was waren das für Herausforderungen und wie sind Sie sie angegangen?
Die Gemeinde hatte Schulden in Höhe von 17 Millionen Dollar. Außerdem gab es Probleme mit den Mitarbeitern und der Leitung. Das erste, was Gott mir aufs Herz gelegt hat, war, sich auf die Gesundheit der Gemeinde zu konzentrieren. Und eines der ersten Dinge, die wir tun mussten, war, ehrlich zu werden und zu sagen: „Wer sind wir? Worum geht es uns?“ Ich würde sagen, dass wir eine Identitätskrise an unseren Händen hatten. Wir wussten nicht wirklich, wer wir waren oder was Gottes Plan für Southland war. Also nahmen wir uns 18 Monate Zeit, um zu beten und die Evangelien zu studieren, und durch diesen Prozess identifizierten wir die Dinge, in denen wir gut waren und die Dinge, in denen wir nicht gut waren.
Wir stellten all die harten Fragen. Es zwang uns, unser Missionsbudget anzuschauen und zu bestimmen, was wir konkret tun wollten. Ich glaube, wir sind heute fokussierter als je zuvor. Wir haben beschlossen, dass wir unsere Schulden abbezahlen werden. Das hatte Auswirkungen auf die Dienste, wie Sie sich vorstellen können. Man will nie Leute entlassen müssen, aber wir haben harte Entscheidungen getroffen, als es nötig war. Aber am Ende des Tages scheint Gott mit dem, was wir getan haben, sehr zufrieden zu sein. Ich habe das Gefühl, dass es uns im Moment gut geht.
Welche Herausforderungen bringt die Leitung einer Megakirche mit sich, besonders für jemanden in Ihrem Alter?
Wenn man jung ist, neigt man dazu, all den nächsten tollen Ideen hinterherzujagen, die es da draußen gibt. Aber man muss geduldig sein. Der Ausdruck, den ich benutze, ist „leidenschaftlich geduldig“. Ich bin sehr leidenschaftlich, was die Kirche angeht und was ich glaube, dass die Kirche fähig ist, zu tun und zu werden. Aber gleichzeitig muss ich aufgrund der Herausforderungen, die wir in Bezug auf unsere Vergangenheit und einige Dinge, die wir gerade tun, haben, geduldig sein.
Ich denke, Vertrauen ist das andere große Thema. Gerade weil ich jung bin, weiß ich, dass Vertrauen etwas ist, das man sich aufbauen und verdienen muss. Es ist nicht etwas, das über Nacht kommt. Wenn man der Neue im Team ist, will jeder wissen: „Kann der Typ das schaffen?“ Deshalb habe ich mich mit einer Menge älterer Männer und weiser Führungskräfte umgeben, die schon viele Stürme überstanden haben. Ich höre auf das, was sie sagen.
Was denken Sie, sind die Gaben und Fähigkeiten, mit denen Gott Sie ausgestattet hat, um den Job zu machen, den er Ihnen gegeben hat?
Ich bin im Herzen ein Lehrer. Was mich beflügelt, ist, wenn ich jemandem, der noch nichts von Gottes Liebe gehört hat, auf kreative Weise die Liebe Gottes vermitteln kann. Ich habe die Gabe der Barmherzigkeit, deshalb schmerzt es mich für Menschen – manchmal vielleicht zu sehr. Ich bin sehr bewusst mit verletzenden Menschen zusammen. Ich gehe immer noch in Krankenhäuser. Ich gehe immer noch zu Beerdigungen. Ich hänge mit einigen Freunden von mir herum, die obdachlos sind.
Ich habe die Gabe der Unterscheidung. Ich habe definitiv die Fähigkeit, gut zuzuhören. Und wenn harte Entscheidungen getroffen werden müssen, ist es für mich in Ordnung zu sagen: „Das ist die Richtung, die wir gehen müssen.“ Ich möchte jedem Gehör schenken, aber ich weiß, dass wir am Ende des Tages nicht das tun können, was jeder von uns möchte. Also war Unterscheidungsvermögen eine entscheidende Gabe für mich in dieser Position.
Sie waren Kentuckys zweitinteressantester Nachrichtensprecher des Jahres 2007, nach John Henry, dem Pferd.
Nur in Kentucky konnte man gegen ein Pferd verlieren.
Aber Sie waren in den Nachrichten wegen Ihrer Unterstützung für die Familien, die beim Absturz des Comair-Fluges 5191 am 27. August 2006 getötet wurden. Sie zogen auch die Aufmerksamkeit der Medien mit Ihren kostenlosen Umarmungen auf sich. Dann war da noch die Unterstützung Ihrer Gemeinde für Britney Spears. Warum tun Sie diese Dinge?
Ich liebe die Menschen, und ich möchte sie auf greifbare Weise lieben. Manche Leute sagen, wir sind eine missionale Kirche oder eine nach außen gerichtete Kirche. Man hört die ganze Terminologie. Aber ich sage gerne, dass wir eine Gemeinde sind, die sich darauf konzentriert, was die Gemeinde in Apostelgeschichte 2 tat. Wir wollen die Art von Menschen sein, mit denen Jesus zufrieden wäre. Wir fühlen, dass Gott uns berufen hat, die Armen zu erreichen – die emotional, beziehungsmäßig, geistlich und finanziell bankrotten Menschen. Als Flug 5191 hier in Fayette County, KY, abstürzte, verlor unsere Stadt 50 Menschen. Für eine Stadt dieser Größe ist es traumatisch, 50 Menschen zu verlieren. Wir sahen es als eine Gelegenheit für uns, die Menschen zu lieben.
Wir waren nicht darauf aus, uns einen Namen zu machen. Wir wollten einfach die Art von Gemeinde sein, die bleibt, wenn die Beerdigung vorbei ist. Also hat unsere Gemeinde die Familien umarmt, ihnen Essenskarten und Geld geschickt, sich um ihre Seelsorgekosten gekümmert. Als der Tsunami Indonesien traf, sagten wir alle: „Gott braucht uns, um zu gehen und diese Menschen zu lieben.“ Die Hilfsorganisationen sind inzwischen abgereist, aber wir sind immer noch da, um die Stadt wieder aufzubauen.
Die kostenlosen Umarmungen sind wahrscheinlich mehr ich als die Kirche. Ich habe meinen Vater letztes Jahr an Krebs verloren. Bei der Beerdigung meines Vaters habe ich aus erster Hand erfahren, welche Kraft eine einfache Umarmung hat. Ich dachte mir: „Wie viele brauchen jeden Tag eine einfache Berührung?“ Also machte ich ein Schild mit der Aufschrift „Kostenlose Umarmungen“ und ging in die Stadt. So demütigend es auch sein mag, ich stellte mich an eine Straßenecke und umarmte am ersten Tag wahrscheinlich 800 oder 900 Menschen. Keiner von ihnen wusste, dass ich ein Pastor war. Mein einziges Ziel war es, die Menschen wissen zu lassen, dass es jemanden in der Stadt gibt, der sie liebt.
Unsere Kirche hat viele Dinge getan, um die Menschen wissen zu lassen, dass wir da sind und uns kümmern. Wir haben kostenlose medizinische Versorgung angeboten und drei kostenlose Kliniken in der Stadt eröffnet. Wir haben einen Dienst für diejenigen, die in Strip-Clubs arbeiten, durch den wir viele Frauen retten konnten. Jedes Jahr schmeißen wir eine riesige Party für körperlich und geistig behinderte Menschen. Wir mieten Limousinen. Alle tragen Smokings und Kleider. Wir haben eine Live-Band. Wir stellen eine Reihe von Paparazzi auf und rollen den roten Teppich hinunter. Ich denke, wenn Jesus an diesem Abend irgendwo auf dem Planeten wäre, würde er in diesem Raum sein und uns ein oder zwei Dinge über jüdischen Tanz lehren. Ich bin stolz auf unsere Familie hier für das, was sie tun, um Menschen zu lieben. Es ist nicht nur etwas, worüber wir reden.
Welche Führungsentscheidungen haben Sie getroffen, auf die Sie stolz sind?
Nummer 1, die Rückzahlung unserer Schulden aus unserem allgemeinen Budget. Das wäre die erste Sache, weil es uns demütig gemacht hat. Jedes Mal, wenn eine Gemeinde Demut lernen kann, ist es gut, weil wir lernen, unsere Abhängigkeit wieder auf Ihn zu setzen.
Nummer 2, die Neufassung unserer Missionspolitik und die Neuausrichtung unserer Missionsgelder. Wir haben wahrscheinlich 200 Missionsorganisationen und -projekte auf der ganzen Welt „geknausert“. Ich weiß nicht, ob wir in irgendeinem von ihnen effektiv waren.
Nummer 3, der Start unserer Circles of Influence-Initiativen hier in der Stadt. Die sind entstanden, weil wir unsere Weihnachtsgottesdienste abgesagt haben. Es ist ein Dienst, der daraus entstanden ist. Wie ich schon sagte, haben wir drei kostenlose medizinische Kliniken eröffnet. Wir kümmern uns um Obdachlose. Wir sind gezielt in den Gefängnissen tätig. Wir haben alle unsere Sportdienste vom Campus in die Innenstadt verlegt. Wir betreuen täglich Kinder als Mentoren. Wir haben ein Ernährungsprogramm für Kinder, die nicht gut essen.
Nummer 4, die Übergabe unserer altersgerechten Dienste an die Studenten selbst. Wir haben unsere College-Studenten herausgefordert, unseren Highschool-Dienst zu leiten. Und wir forderten unsere High-School-Studenten heraus, unsere Middle-School-Pastoral zu leiten. Wenn Sie nach Southland kommen, werden Sie sehen, wie unsere Highschool- und Middleschool-Studenten unsere Wochenendgottesdienste leiten. Sie werden sehen, wie sie das Gebäude putzen, den Garten gestalten und dienen. Ihnen fehlt es manchmal an Qualität, und das ist in Ordnung. Ich glaube, viele große Kirchen haben davor ein bisschen Angst. Aber wir haben nichts dadurch verloren, dass wir einem Jungen aus der siebten Klasse erlaubt haben, unsere Kameras für die Wochenendgottesdienste zu bedienen oder an der Tonanlage zu arbeiten.
Worauf achten Sie, wenn Sie Leute für Ihre Leitung einstellen?
Zuerst achte ich auf Demut. Sie müssen wissen, dass dies Gottes Kirche ist. Normalerweise stellen wir in Bezug auf wichtige Führungspositionen in der Kirche von innen heraus ein. Zweitens, ich suche nach Ehrlichkeit. Ich bin kein guter Leiter, wenn ich kein Feedback von ihnen bekomme. Ich brauche also ehrliche Menschen um mich herum und nicht solche, die viel Angeberei betreiben. Ich suche nach Leuten, die das sind, was ich „Utility Infielders“ nenne, Leute, die bereit sind, alles zu tun, was nötig ist, damit das Team gewinnt. Ich achte auf Ausgeglichenheit in ihrem Leben. Ich möchte sichergehen, dass sie Verantwortung übernehmen, dass sie vertrauenswürdig sind und dass ihre Beziehung zu Gott und die Beziehung zu ihrem Ehepartner und ihren Kindern oberste Priorität haben.
Was tun Sie, um Ihre Führungsqualitäten zu entwickeln?
Ich lerne viel Bibelstellen auswendig. Je mehr von Gottes Wort ich im Kopf habe, desto weiser werde ich, denke ich. Die zweite Sache ist, dass ich den ganzen Tag über ständig um Weisheit bete. Gott weiß, dass ich sie brauche. Ich habe jeden Tag bestimmte Zeitabschnitte, die nur darauf ausgerichtet sind, vor Gott zu gehen und zu sagen: „Gott, hier ist mein Herz, erforsche mich.“ Ich umgebe mich mit älteren Führungskräften und Geschäftsleuten und lerne von ihnen. Ich verbringe so viel Zeit mit meinen Kindern, wie es nur möglich ist. Meine Kinder lehren mich mehr über Jesus als jeder andere.
Ich achte darauf, dass ich weiterhin eine globale Perspektive beibehalte. In den Vorstädten von Lexington ist es leicht, sich im Rattenrennen zu verfangen und zu vergessen, was auf dem Spiel steht. Ich denke, als Führungskraft, was die Entwicklung angeht, muss ich mit den Menschen zusammen sein, mit denen Jesus Zeit verbringen würde. Und ich lese gerne.
So, was glauben Sie, wozu Southland berufen ist, und wie hoffen Sie, Ihre Gemeinde dorthin zu bringen?
Wir sind berufen, den Armen zu dienen, weil es das ist, was Jesus tun würde. Und mit „arm“ meinen wir finanziell, emotional, spirituell und beziehungsmäßig bankrotte Menschen. Die Kirche neigt dazu, diese Menschen zu isolieren. Das haben sie nicht nötig. Sie müssen integriert werden.
Sie sind seit fast fünf Jahren bei Southland, aber haben Sie schon an eine Nachfolgeregelung gedacht?
Ja, wir planen bereits für die Nachfolge. Wie ich schon sagte, stellen wir oft aus den eigenen Reihen ein. Manchmal schauen wir nach außen, aber ich weiß, dass die Zukunft von Southland bereits hier ist. Das sind unsere Mittel- und Oberstufenschüler, und einer der Gründe, warum wir sie brauchen, ist, dass wir sehen können, wer bereit ist, zu führen. Sie wissen bereits, worum es uns geht. Ich denke, unser zukünftiger Seniorminister ist bereits hier.
Im Moment suche ich nach einem lehrenden Pastor, der älter ist als ich, um mir zur Seite zu stehen und die Wochenendgottesdienste zu teilen. Ich brauche jemanden, der die Lebenserfahrung und die grauen Haare mitbringt. Ich brauche jemanden, der mit mir in einer Partnerschaft für die nächsten 10 bis 15 Jahre bleiben kann, während ich weiter wachse und mich als Leiter entwickle. Das ist der Plan. Dann, wenn die Zeit reif ist, wenn ich Mitte 40 bin, werde ich zurückgreifen und mir den nächsten jungen Menschen schnappen, der mir folgen wird.
Was haben Sie vor, wenn Sie Ihre Zeit als Pastor beenden?
In Krankenhäusern rumhängen. Irgendwo ein Missionar sein. Eine Gruppe von jungen Leuten mitbringen und sie trainieren. Ich werde wahrscheinlich viele Beerdigungen machen wollen, weil ich glaube, dass sie evangelistisch sind. Sie geben eine Chance, den Menschen zu dienen, wenn sie wahrscheinlich am offensten sind. Ich werde mich nicht zur Ruhe setzen, wenn Sie das fragen.
Southlands Missionsstrategien
Missionsdirektor Mark Perraut geht seit 48 Jahren zur Southland Christian Church. „Ich bin in Southland geboren und aufgewachsen“, scherzt er. Perrauts Eltern kommen immer noch nach Southland, und auch seine Frau und seine Kinder sind aktive Mitglieder. Perraut selbst wohnt immer noch in der Nähe der Gegend, in der er aufgewachsen ist, und sagt, er sei einer dieser Menschen, die gerne in der Nähe ihrer Heimat bleiben. „Wie mein Vater sagen würde, ‚die Nuss ist nicht weit vom Baum gefallen'“, sagt er lachend.
Aber wenn es darum geht, Gottes Liebe mit unerreichten Menschen zu teilen, macht es Perraut nichts aus, an ferne Orte zu reisen – Orte wie Indonesien, Bolivien und Mosambik. Es war seine Leidenschaft, Menschen an den schwierigsten Orten zu erreichen, die ihn dazu brachte, eine blühende berufliche Karriere zu verlassen, um Vollzeit-Missionsleiter bei Southland zu werden.
Durch die Zusammenarbeit mit Entwicklungsorganisationen wie Food for the Hungry und anderen gleichgesinnten Kirchen und Agenturen, sagt Perraut, ist Southland in der Lage, viele Missionshelfer auf der ganzen Welt zu unterstützen. „Wir wollen den Gemeinden zur Seite stehen und ihnen nicht einfach nur die Hand reichen, sondern sie aufrichten“, sagt er. Mit Verweis auf den nachhaltigen und ganzheitlichen Ansatz von Food for the Hungry bei der Gemeindeentwicklung sagt Perraut: „Wir geben den Menschen nicht nur Fisch, sondern wir bringen ihnen bei, wie man fischt. Irgendwann ziehen wir weiter und sie müssen in der Lage sein, die Arbeit selbst weiterzuführen.“
Damit Southlands lokales und globales Missionsprogramm effektiv ist, hat man laut Perraut gelernt, sich auf einige Strategien zu konzentrieren:
1. Konzentriert bleiben – ein paar Dinge gut machen. „Wir haben uns entschieden, mit unserem Missionsprogramm fokussierter zu sein. Also besuchten wir unsere Partner und trennten uns von einigen von ihnen, damit wir ein paar Dinge gut machen konnten. Das heißt aber nicht, dass die Beziehung beendet ist. Wir schauen von Zeit zu Zeit bei ihnen vorbei, und wenn sie einen Bedarf haben, werden wir diesen Bedarf berücksichtigen und sehen, ob wir helfen können. Aber wir müssen uns wirklich konzentrieren und dürfen uns nicht zu sehr verzetteln.“
3. Mit Organisationen zusammenarbeiten, die die Kontakte und die Erfahrung haben. „Das Spannende ist, dass man alle braucht, um eine Veränderung herbeizuführen. Das macht es einfach freudiger, und wir können so viel mehr tun, während wir uns immer noch auf die gleiche Sache konzentrieren.“
4. Eine Apostelgeschichte-2-Gemeinde sein. „Vor einigen Jahren begann Jon Weece, über die Gesundheit unserer Gemeinde zu sprechen. Wir warfen einen Blick auf die Apostelgeschichte und entwickelten unsere Apostelgeschichte-2:42-Initiativen, bei denen es um Gemeinschaft geht. Es geht darum, die Menschen in der Gemeinde einzubeziehen, um sich selbst und anderen zu helfen.“ – RG-S
