Zwölf Jungs waren am Samstag zu einem Junggesellenabschied in Las Vegas. Neun von ihnen hatten einen „Adrenalinrausch“ geplant, wie es ein Luftfahrtanwalt ausdrückt, um für eine Stunde in einem einmotorigen Extra EA300-Flugzeug zu „studentischen“ Kampfpiloten zu werden. Die Flugschüler sitzen auf dem Vordersitz des Cockpits, während ein Fluglehrer das Flugzeug vom Rücksitz aus steuert.
Aber als am Samstag gegen 16 Uhr in der Nähe des Henderson Executive Airport ein Gewitter aufzog, stellten die Zwillingsbrüder Steve und Chris Peterson und andere in der Gruppe, darunter Dan Lichau, die Rückerstattungsrichtlinie von Sky Combat Ace in Frage. Sie besagt im Wesentlichen, dass Kunden mit den Fluglehrern der Firma fliegen müssen oder ihr Fluggeld verlieren.
„Leider wussten wir es nicht besser“, sagte Lichau, 33, ein Armee-Veteran und Sheriffs Deputy in Napa County, Kalifornien.
„Wir dachten, es würde ein lustiger Junggesellenabschied werden, und es stellte sich heraus, dass es der schlimmste Alptraum war, den einer von uns je erlebt hatte“, sagte er am Dienstagabend.
Er sagte, seine Kumpels hätten die Sky Combat Ace-Flüge Monate im Voraus geplant und eine Anzahlung geleistet.
Steve Peterson, 32, aus Rohnert Park, Kalifornien, wurde am Samstag getötet, als eines der drei Sky Combat Ace Stuntflugzeuge, die die Gruppe gemietet hatte, in der Nähe von Jean abstürzte.
Der Absturz, der vom National Transportation Safety Board und der Federal Aviation Administration untersucht wird, tötete auch Ben Soyars, 37, aus Las Vegas, den Ausbilderpiloten.
Steve Peterson „war der Schwager meines Sohnes, der ein Passagier war, nicht ein Schüler“, schrieb Larry Delp aus Las Vegas in einer E-Mail an das Las Vegas Review-Journal. „Er starb wegen der Gier des Eigentümers.“
Delp sagte, dass die Gruppe das Personal des Unternehmens über die Sicherheit des Fliegens in dem, was sie als ungünstige Wetterbedingungen wahrnahmen, befragt hat.
„Dies ist eine Tragödie, die hätte vermieden werden sollen. … Die Jungs wollten wegen des Wetters nicht fliegen“, sagte Delp.
Eine andere Person, die mit dem Junggesellenabschied vertraut ist, Donna Fraley, sagte: „Sie alle haben sich an den Kosten für die Reise beteiligt und ein paar Jungs konnten nicht mitfliegen.
„Sie waren alle im Begriff, wegen des Wetters auszusteigen“, sagte Fraley.
Zum Zeitpunkt des unglücklichen Fluges gab es Gewitter nördlich und östlich der Stelle, wo der Absturz in der Nähe eines trockenen Seebettes stattfand, sagte der Meteorologe des National Weather Service, Todd Lericos. Am Samstag um 16 Uhr herrschten auf dem Flughafen von Henderson Winde aus Nord-Nordost mit einer Geschwindigkeit von 12 Meilen pro Stunde und Gewitter in einer Entfernung von 5 bis 10 Meilen vom Flughafen.
Das Wetter könnte ein Faktor beim Absturz gewesen sein oder auch nicht, sagte Lericos und fügte hinzu, dass das National Transportation Safety Board dies feststellen wird.
Allerdings war das Wetter ein Faktor bei der Entscheidung einiger Gruppenmitglieder, nicht zu fliegen.
Als sie am Hangar von Sky Combat Ace ankamen, wurde ihnen vom Präsidenten des Unternehmens, Richard „Tex“ Coe, einem ehemaligen F-16-Kampfpiloten der Air Force, gesagt, „dass wir fliegen würden, egal ob es regnet oder scheint“, sagte Lichau.
Sie wurden auch an die Rückerstattungsrichtlinien des Unternehmens erinnert. Darin heißt es, dass Sky Combat Ace „Flüge innerhalb von 48 Stunden nicht erstattungsfähig sind. SCA ist nicht verantwortlich für Änderungen, Verspätungen oder Umplanungen aufgrund von außerplanmäßigen Wartungsarbeiten, schlechtem Wetter, Handlungen unabhängiger Auftragnehmer oder höherer Gewalt.“
Gary Robb, ein bekannter Anwalt für Luftfahrtrecht in Kansas City, Missouri, sagte am Dienstag, dass die Art des Stuntflugzeugs-Thrill-Ride-Geschäfts in Anbetracht des Wetters „ein Unfall ist, der darauf wartet zu passieren.“
„Sie hätten nicht gehen sollen und die Rückerstattung auf der Basis einer gefährlichen Bedingung, nämlich dem Wetter, einklagen sollen“, sagte Robb, der Opfer und deren Familien in einer Reihe von hochkarätigen Luftfahrt-Unfallfällen im Las Vegas Valley vertreten hat.
Er sagte, dass die Betreiber von Stuntflugzeugen „einen Adrenalinrausch ausnutzen, der vor allem junge Männer anspricht.“
„Es ist lächerlich, Studenten, die keine Erfahrung haben, zu erlauben, für einen Tag Kampfjet-Piloten zu sein“, sagte Robb.
Er fügte hinzu, dass, obwohl Sky Combat Ace behauptet, es Studenten in einigen Fällen erlaubt, ein Flugzeug unter der Aufsicht eines Instruktors zu fliegen, der Instruktor-Pilot „niemals, niemals die Kontrolle über das Flugzeug abgibt.“
Coe hat nicht auf Anrufe geantwortet, um einen Kommentar abzugeben.
Aber am Dienstag sagte Megan Fazio, Pressesprecherin von Vegas Extreme Adventures, dem Marketing-Arm der Firma, die als Sky Combat Ace auftritt, dass das „Wetter kein Thema war“, wo die Flugzeuge am Samstag ihre simulierten Kampf- und Bombenflugroutinen flogen.
„Das Video zeigt klaren blauen Himmel, aber ich kann es nicht veröffentlichen“ wegen der laufenden Ermittlungen, sagte sie.
Eine Erklärung des Unternehmens über den Absturz vermerkt seine „vorfallfreie“ Bilanz.
„Vegas Extreme Adventures LLC bietet seit 2011 Kunstfluglehrflüge für die Öffentlichkeit an und hat in den letzten 5 Jahren über 15.000 Flüge ohne Zwischenfälle durchgeführt“, heißt es in der Erklärung.
Ein Sky Combat Ace-Flugzeug musste jedoch am 5. November 2014 beim Anflug auf den Henderson Executive Airport auf einer Straße landen. 5. November 2014 auf der Straße landen, als ein nicht namentlich genannter Pilot „einen teilweisen Verlust der Triebwerksleistung erlebte“, heißt es in einem Bericht des National Transportation Safety Board.
„Der rechte Flügel des Flugzeugs wurde erheblich beschädigt; der Berufspilot und der einzelne Passagier blieben unverletzt. Das Flugzeug war auf Unmanned Systems Inc. registriert und wurde von Sky Combat Ace betrieben“, heißt es in dem Bericht. „Der Pilot gab an, dass der mittlere Treibstofftank zu ¾ gefüllt war (17 gal Kapazität) und die Flügeltanks leer waren.“
Ein ehemaliger B-47-Bomberpilot, der als Flugschüler bei einem Sky Combat Ace-Flug im März dabei war, sagte, dass er Coe empfahl, nachdem sein simulierter Bombenflug mit 200 mph bis auf 10 bis 20 Fuß an die Oberfläche herankam, dass unerfahrene Flugschüler in 100 Fuß Höhe über der Oberfläche fliegen sollten, ohne das Sicherheitsrisiko, zu nahe am Boden zu sein.
„Ich fühlte mich sehr unwohl“, sagte Leo May, 84, der B-47s für das Strategic Air Command flog.
Review-Journal Database Editor Adelaide Chen und Autor Lawren Linehan haben zu diesem Bericht beigetragen. Kontaktieren Sie Keith Rogers unter [email protected] oder 702-383-0308. Finden Sie @KeithRogers2 auf Twitter.