Lange vor dem Ende ihres reichen und unbezähmbaren Lebens hatte Katharine Hepburn, die im Alter von 96 Jahren gestorben ist, das Niveau eines bloßen Filmstars überschritten und eine öffentliche Zuneigung gewonnen, die nur wenigen Menschen vergönnt war. Manchmal wunderte sie sich über die Wärme, mit der Fremde ihr schrieben, und sie konnte über das Phänomen ihrer selbst auf eine Art und Weise sprechen, die keinen Zweifel an ihrem stählernen, abgeklärten Ego ließ, die aber nie ihren Charme gefährdete. Wobei „Charme“ nicht ganz das richtige Wort ist. Sie hatte eine Autorität, eine natürliche Exzentrik und den gesunden Menschenverstand einer großartigen Tante. So viele, die sie nie kennengelernt haben, müssen ihren Verlust auf diese Weise empfinden.
Von Anfang bis Ende war Hepburn ein Familienmensch. Die Jahre des Ruhms und Hollywoods konnten ihre Loyalität zu Fenwick, dem Familienbesitz in Old Saybrook an der Küste von Connecticut, wo sie aufgewachsen ist, nie aufwiegen. Sie war nicht nur eine liebevolle Tochter; das Leben und die Arbeit ihrer Eltern – der Vater ein Arzt, die Mutter eine führende Kämpferin für das Frauenwahlrecht und die Familienplanung – haben sie tief geprägt. Für sie war es selbstverständlich, dass man mit dem Streben nach „Charakter“ aufwächst, Verantwortung übernimmt und Stärke in Familienbanden und guter Arbeit findet.
Kate Hepburn war sehr New England. Sie schwamm im kalten Atlantik; sie war eine Fanatikerin für Bewegung; und sie genoss die langen, strengen Winter und die kurzen, überwältigenden Sommer, ganz zu schweigen vom schlammigen Frühling und dem flammenden Herbst. Die US-Verfassung stammte aus ihrer Ecke des Landes, zusammen mit Granithumor und gleichem Respekt für Moral und Privatsphäre.
So war sie energisch und unabhängig im Denken und Handeln, während sie Teil einer informierten und meinungsstarken Familie war, die über alles sprach, außer über Gefühle. Dazu gab es ein allgegenwärtiges Mysterium. Es gab eine Vorgeschichte von Geisteskrankheiten in ihrer Familie und von Selbstmord. Im Alter von 13 Jahren war es Hepburn, die die Leiche ihres älteren Bruders fand, der sich erhängt hatte. Das machte sie zu einem Wildfang, angriffslustig, verächtlich gegenüber Aufregungen, aber immer neugierig auf Emotionen und deren Geheimhaltung.
Ihr Charakter und ihre Intelligenz waren nie einfach oder oberflächlich, und diese stachelige Seite hielt sie für viele Jahre davon ab, ein Publikumsliebling zu sein. Tatsächlich wurde sie in den späten 1930er Jahren – ihren besten Jahren – manchmal als Kassengift bezeichnet, ein verletzendes Abzeichen, das sie trotzig trug.
Wenn es mit der Schauspielerei nicht geklappt hätte, wäre Hepburn nie Moped gefahren. Sie hätte Golf und Tennis gespielt, wäre gereist, gefahren und geflogen, vielleicht; und sie hätte sich feministischen Anliegen gewidmet, lange bevor diese in Mode kamen. Sie hätte dauerhafte Freundschaften mit Frauen und eine Reihe von neckischen Beziehungen mit starken, harten Männern der Welt gehabt.
Natürlich tat sie die meisten dieser Dinge trotzdem, während sie etwa 50 Filme drehte, die ihr 12 Oscar-Nominierungen und vier der Statuetten einbrachten – beides Rekorde. Sie schauspielerte auch auf der Bühne, aber ohne die Sicherheit oder Verletzlichkeit, die sie auf der Leinwand hatte. Sie schrieb eine Reihe von Büchern, darunter eine enorm erfolgreiche, fröhlich-selektive Autobiografie, die sie – einfach, kühn und doch vernünftig – Ich (1991) betitelte. Wer noch?
Hepburn wurde am elitären Frauen-College Bryn Mawr in Pennsylvania ausgebildet und schloss mit einem Hauptfach in Geschichte und Philosophie ab. Sie ging direkt zum Theater, wo sie sich den Ruf erwarb, eigenwillig und unkontrollierbar zu sein. Sie war klug, und sie mischte tiefe Zurückhaltung mit plötzlichen Ausbrüchen von Freimütigkeit. Der Kampf gegen ihre eigene Zurückhaltung machte sie impulsiv und gefährlich. Manchmal wirkte sie manieriert, aber eher in einem sozialen als in einem theatralischen Sinne.
Es entsprach ihrer Art von amerikanischer Klasse, dass sie 1928 Ludlow „Luddy“ Ogden Smith, einen Börsenmakler aus Philadelphia, heiratete. Die Verbindung war nicht von Dauer (sie ließen sich 1934 scheiden), aber sie verlor nie ihre Zuneigung zu ihm. Aber sie würde nicht noch einmal heiraten; sie hatte gelernt, dass sie dafür zu sehr „ich“ war.
Als sie 1932 nach Hollywood ging, galt Hepburn als schwierig und hochnäsig. Ihr erster Arbeitgeber, David O. Selznick, war entsetzt: Sie war nicht schön, sie war nicht sexy, sie redete zurück, sie schmeichelte nicht. Wie sollte sie überleben?
Jahre später verweigerte Selznick ihr eine Rolle, nach der sie sich sehnte – die der Scarlett in Vom Winde verweht. Aber in ihrem ersten Film, A Bill Of Divorcement (1932), hatte sie George Cukor als Regisseur und John Barrymore, der ihren Vater spielte – und sie war außergewöhnlich.
Cukor sah eine junge Frau, die bestrebt war, kultiviert zu wirken, sich aber oft zum Narren machte und sich dann wieder erholte. Sie war wie eine Heldin aus Jane Austen: Sie hatte ein moralisches Wesen, einen Verstand und ein Gewissen, und sie versuchte – in den Worten von The Philadelphia Story – „sich natürlich zu verhalten“, mit Anmut.
Sie war perfekt besetzt als Jo in Cukors Little Women (1933), und sie gewann ihren ersten Oscar als junge Schauspielerin in Morning Glory (1933). Doch eine etablierte Figur war sie in den 1930er Jahren nicht. Sie machte mehrere Flops; sie entschied sich für abenteuerliche, aber missratene Rollen; sie stand bei einem kleinen Studio, RKO, unter Vertrag; und sie ließ sich nie niedlich oder anbetungswürdig sein. Sie spielte eine Fliegerin in Dorothy Arzners Christopher Strong (1933) – so oft trug sie Hosen. Sie war ein seltsamer Wildfang in Spitfire (1934), und nicht allzu glaubwürdig in der vornehmsten Romanze in The Little Minister (1934), Break Of Hearts (1936) oder Quality Street (1937). Sie war eine frühe Feministin in A Woman Rebels (1936).
Keiner dieser Filme lief gut, und Hepburn wirkte manchmal gestelzt oder querulatorisch. Aber beginnend mit der angeberischen Angeberin, die in Alice Adams (1935) eines Besseren belehrt wird, hatte sie einen außergewöhnlichen Lauf. In Teilen von Cukors riskantem Sylvia Scarlett (1936) war sie als Junge verkleidet. Für John Ford gab sie ihre vielleicht romantischste Darstellung als Mary Of Scotland (1936). In Stage Door (1937) lieferte sie sich wunderbare Schlagabtausche mit Ginger Rogers.
Dann drehte sie drei Filme mit Cary Grant – als Geist der befreienden Zerrissenheit in Howard Hawks‘ Bringing Up Baby (1938); als rebellisches reiches Mädchen, das sich ein anständigeres Leben wünscht in Cukors Holiday (1938); und als Tracy Lord in The Philadelphia Story (1940), in dem emotionaler Stolz und Kälte einem tieferen Verständnis weichen.
Der letzte Film war von ihr selbst gewählt. Im Bewusstsein, dass sie nicht leicht zu besetzen war, ermutigte Hepburn den Dramatiker Philip Barry, das Stück für sie zu schreiben (Howard Hughes lieh ihr Geld, um die Rechte zu kaufen). Sie spielte es am Broadway und verkaufte es dann – und sich selbst – an Metro-Goldwyn-Mayer. Hätte sie nur The Philadelphia Story, Holiday und Bringing Up Baby gedreht, wäre ihr Platz in der Komödie der Sitten und Gefühle sicher gewesen. Der wachsame, sehr kluge und neckische Grant war der beste Leinwandpartner, den sie je hatte – anregender und prüfender als der spätere Spencer Tracy.
Hepburn lernte Tracy am Set von Woman Of The Year (1942) kennen, einer sehr effektiven Komödie bis zu ihrem Ende, als die Frau kleinlaut die erniedrigenden Regeln des Mannes annimmt. Auf der Leinwand und im Privatleben war sie Tracy unterlegen. Dennoch war es der Beginn einer Partnerschaft, die sie zu einem sentimentalen Liebling machte.
Obwohl sie Gesundheit verehrte, passte sich Hepburn im Leben allen Neurosen Tracys an – er war Alkoholiker und depressiv, unglücklich verheiratet, von Schuldgefühlen wegen der Taubheit seines Sohnes geplagt und nicht in ihrer Klasse als Verstand oder Redner. Aber harte, verbitterte Männer gaben ihr einen Nervenkitzel. Es gab eine Romanze mit Howard Hughes, und eine Beinahe-Ehe mit ihrem Agenten Leland Hayward. Laut Barbara Leamings Biografie von 1995 (obwohl dies von Familienmitgliedern bestritten wurde), war John Ford die Liebe ihres Lebens.
Zur gleichen Zeit gab es Gerüchte – und Beweise – dass Hepburn die Gesellschaft von Frauen bevorzugte, besonders Irene Mayer Selznick und die American Express Erbin Laura Harding, ihre Freundin für mehr als 60 Jahre. Die Wahrheit mag sein, dass sie Freundschaft immer mehr genoss als Sex; sie lebte nie ganz mit jemandem zusammen, obwohl sie für so viele eine herzliche Bezugsperson war.
Die Tracy-Filme waren oft sehr gut, auch wenn sie nicht so durchdringend waren wie die Filme der späten 30er Jahre – Keeper Of The Flame (1942), Frank Capras State Of The Union (1948), der ausgezeichnete Adam’s Rib (1949) und Pat And Mike (1952) waren die besten, und drei waren von George Cukor.
Aber wenn ein Film der Dreh- und Angelpunkt für Hepburns Popularität war, dann war es Die afrikanische Königin (1951), in dem sie und Humphrey Bogart ein salziges, romantisches Paar bildeten, wie Kinder, die man zum Spielen rauslässt. An diesem gefährlichen Drehort in Afrika gewann sie die Liebe und Bewunderung des Regisseurs John Huston, indem sie mit ihm auf die Jagd ging und es allgemein unsicher machte. Im Gegenzug beschrieb sie ihn Jahre später in ihrem Buch über den Film als einen heidnischen Gott.
Es gab auch schlechte und alberne Filme – sie spielte Chinesen in Dragon Seed (1944); hilflos in Without Love (1945) und The Sea Of Grass (1947), beide mit Tracy; versuchte, Clara Schumann in Song Of Love (1947) zu sein; und in Vincente Minnellis neurotischem Undercurrent (1946).
Als sie auf die 50 zuging und entschlossen blieb, ihr Alter zu spielen, war Hepburn die in späte Liebe gestürzte Lehrerin in Venedig, in David Leans Sommerwahnsinn (1955), eine von Burt Lancaster aufgefrischte Jungfer in Der Regenmacher (1956) und eine sehr gruselige Monstermutter in Plötzlich, letzter Sommer (1959).
Sie hat sich in jenen Jahren nicht überarbeitet, und wenn man bedenkt, wie viele schlechte Filme sie angehäuft hat, ist ihre Statur umso bemerkenswerter. Sie verdankte etwas der Veröffentlichung von Tracy und Hepburn von Garson Kanin (dem Drehbuchautor so vieler ihrer Filme) im Jahr 1971. Dieses Buch romantisierte die Beziehung von Tracy und versüßte ihre schwierigen Stellen (einschließlich der Launen und Affären von Tracy und Hepburns verbissener Unabhängigkeit) genug, um ein Bestseller zu werden. Aber sie verbrachte viel Zeit damit, sich um den kränkelnden Tracy zu kümmern, sogar auf der Leinwand in dem kläglichen Guess Who’s Coming To Dinner? (1967), für den sie ihren zweiten Oscar erhielt.
Diese Statuette hätte neben dem entblößten Schmerz von Long Day’s Journey Into Night (1962) wie Wachs schmelzen müssen – ihrem mit Abstand besten späten Film und einer seltenen, aber vollständigen Annahme der Tragödie. Einen weiteren Oscar gab es für Der Löwe im Winter (1968), und von da an spielte sie alte Damen – manchmal in elenden Unternehmungen – von Die Verrückte von Chaillot (1969) über einen vierten Oscar in Am goldenen Teich (1981) bis hin zu ihrer Tante in Love Affair (1994), die Warren Beatty und Annette Bening anlächelt und versucht, ihre Lähmung zu zügeln.
Es ist ein Leben, das wir vielleicht nie ausloten werden – gerade weil sie nicht beabsichtigte, dass wir alles herausfinden. Ihr eigenes Buch und das von Barbara Leaming lassen so viel weg, und so vieles, was wir wissen, passt nicht in unser Bild vom Filmstar. Es hat ihrem Ruf sicher ebenso geholfen wie ihrem Leben, dass sie mutig, robust, loyal, kantig und eine Überlebenskünstlerin war. Sie war Hollywood in ihrer Zeit – und sie war einer der wenigen Stars, die Louis B. Mayer, ihren Chef bei MGM, mochten -, aber sie ging nie nach Hollywood oder gab die Gewohnheiten von Neuengland auf.
Bis zum Schluss waren ihre hellen Augen und ihr großer Geist mit Gedanken an andere Dinge gefüllt, die sie tun konnte, außer sich fotografieren zu lassen. Vielleicht ist das der Grund, warum sie in genügend Filmen wie ein neugeborenes Geschöpf und eine der großen amerikanischen Damen aussieht. Bei The African Queen hatte John Huston einen Geistesblitz – „Mach es wie Eleanor Roosevelt“, sagte er. Und sie grinste und machte weiter. Da war immer viel mehr als nur ich.
Die bloße Frage, wer ihren Platz einnehmen könnte, reicht aus, um ihre Seltenheit und unsere endgültige Entfernung vom goldenen Zeitalter Hollywoods festzustellen. Donnerwetter, ist sie wirklich weg?
– Katharine Houghton Hepburn, Schauspielerin, geboren am 12. Mai 1907; gestorben 29. Juni 2003
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