Frühes Schaffen
Bacon verließ mit 17 Jahren sein Zuhause, um eine Theaterkarriere in New York City zu verfolgen, wo er in einer Produktion der Circle in the Square Theater School auftrat. „Ich wollte das richtige Leben, Mann“, erinnerte er sich später gegenüber Nancy Mills von Cosmopolitan. „Die Botschaft, die ich bekam, war: ‚Die Künste sind es. Das Geschäft ist das Werk des Teufels. Kunst und kreativer Ausdruck sind gleichbedeutend mit Göttlichkeit.‘ Bacons Debüt in der Studentenverbindung National Lampoon’s Animal House (1978) führte nicht zu dem Ruhm, den er angestrebt hatte, und Bacon kehrte zum Kellnern und Vorsprechen für kleine Rollen im Theater zurück. Er arbeitete kurz in den Fernsehseifenopern Search for Tomorrow (1979) und Guiding Light (1980-81) in New York.
1980er Jahre
Im Jahr 1980 trat er in dem Slasher-Film Freitag der 13. auf. Zu seinen frühen Bühnenarbeiten gehörten Getting Out, aufgeführt am New Yorker Phoenix Theater, und Flux, am Second Stage Theatre während der Saison 1981-1982.
Im Jahr 1982 gewann er einen Obie Award für seine Rolle in Forty Deuce, und bald darauf gab er sein Broadway-Debüt in Slab Boys, mit den damals noch unbekannten Sean Penn und Val Kilmer. Doch erst als er im selben Jahr in Barry Levinsons Film Diner – mit Steve Guttenberg, Daniel Stern, Mickey Rourke, Tim Daly und Ellen Barkin – die Rolle des Timothy Fenwick spielte, hinterließ er bei Filmkritikern und Kinobesuchern gleichermaßen einen bleibenden Eindruck.
Aufgeputscht durch die Aufmerksamkeit, die ihm seine Darstellung in Diner einbrachte, spielte Bacon in Footloose (1984) mit. Richard Corliss von TIME verglich Footloose mit dem James Dean-Klassiker Rebel Without a Cause und den alten Mickey Rooney/Judy Garland-Musicals und kommentierte, dass der Film „Motive wie Bücherverbrennung, Midlife-Crisis, unentschuldigte Eltern, tödliche Autounfälle, Drogenbekämpfung und Selbstjustiz im Bible Belt“ enthält. Um sich auf die Rolle vorzubereiten, schrieb sich Bacon als Austauschschüler namens „Ren McCormick“ an einer High School ein und studierte Teenager. Bacon erhielt gute Kritiken für Footloose. Bacons Erfolg bei den Kritikern und an den Kinokassen führte zu einer Periode des Typecastings in Rollen, die denen ähnelten, die er in Diner und Footloose darstellte, und er hatte Schwierigkeiten, dieses Image auf der Leinwand abzuschütteln. Für die nächsten Jahre wählte er Filme, die ihn gegen einen der beiden Typen besetzten und erlebte, nach seiner eigenen Einschätzung, einen Karriereknick.
Im Jahr 1988 spielte er die Hauptrolle in John Hughes‘ Komödie She’s Having a Baby, und im Jahr darauf war er in einer weiteren Komödie namens The Big Picture zu sehen.
1990er Jahre
Im Jahr 1990 hatte Bacon zwei erfolgreiche Rollen. In der Komödie/Horrorfilm Tremors spielte er einen Charakter, der seine Stadt vor unterirdischen „Graboid“-Monstern rettet, und in Joel Schumachers Flatliners stellte er einen ernsthaften Medizinstudenten dar, der mit dem Tod experimentiert.
In Bacons nächstem Projekt spielte er gegenüber Elizabeth Perkins in He Said, She Said. Trotz lauwarmer Kritiken und geringer Zuschauerzahlen war He Said, She Said für Bacon aufschlussreich. Gefordert, einen Charakter mit sexistischen Einstellungen zu spielen, gab er zu, dass die Rolle keine große Herausforderung für ihn darstellte.
Ab 1991 begann Bacon, die Idee, Hauptdarsteller in Big-Budget-Filmen zu spielen, aufzugeben und sich wieder als Charakterdarsteller zu etablieren. „Der einzige Weg, wie ich an ‚A‘-Projekten mit wirklich ‚A‘-Regisseuren arbeiten konnte, war, wenn ich nicht der Typ war, der die Hauptrolle spielte“, vertraute er dem New York Times-Autor Trip Gabriel an. „Man kann es sich nicht leisten, einen 40-Millionen-Dollar-Film auf die Beine zu stellen, wenn man seinen Star nicht hat.“ In jenem Jahr spielte er den schwulen Prostituierten Willie O’Keefe in Oliver Stones JFK und anschließend einen Staatsanwalt in dem Militärgerichtsdrama A Few Good Men. Später im selben Jahr kehrte er zum Theater zurück, um in Spike Heels unter der Regie von Michael Greif zu spielen.
1994 erhielt Bacon eine Golden Globe-Nominierung für seine Rolle in The River Wild, gegenüber von Meryl Streep. Er beschrieb den Film gegenüber Chase in Cosmopolitan als einen „zermürbenden Dreh“, bei dem „jeder von uns irgendwann aus dem Boot fiel und gerettet werden musste“.
Sein nächster Film, Murder in the First, brachte ihm 1995 den Broadcast Film Critic’s Association Award ein, im selben Jahr, in dem er in dem Blockbuster-Hit Apollo 13 mitspielte. In Sleepers (1996) spielte Bacon erneut eine für ihn typische dunkle Rolle. Diese Rolle stand im krassen Gegensatz zu seinem Auftritt in der unbeschwerten romantischen Komödie Picture Perfect (1997).
Bacon gab sein Debüt als Regisseur mit dem Fernsehfilm Losing Chase (1996), der für drei Golden Globe Awards nominiert wurde und einen gewann. In diesem Jahr ließ Bacon seinen kauzigen Ruf als geistig behinderter Hausgast in Digging to China und als von Schmiergeldern korrumpierter Discjockey in Telling Lies in America wieder aufleben. Als ausführender Produzent von Wild Things (1998) reservierte Bacon eine Nebenrolle für sich selbst und spielte anschließend die Hauptrolle in Stir of Echoes (1999), unter der Regie von David Koepp.
2000er Jahre
Im Jahr 2000 spielte er in Paul Verhoevens Hollow Man mit. Bacon, Colin Firth und Rachel Blanchard stellen in dem Film Where the Truth Lies eine Ménage à trois dar. Bacon und Regisseur Atom Egoyan haben die Entscheidung des MPAA-Rating-Boards verurteilt, den Film mit „NC-17“ statt mit dem vorzuziehenden „R“ zu bewerten. Bacon kommentierte: „Ich verstehe es nicht, wenn ich sehe, dass Filme (die) extrem gewalttätig sind, extrem anstößig, manchmal in Bezug auf die Rollen, die Frauen spielen, mit einem R durchrutschen, kein Problem, weil die Leute zufällig mehr von ihrer Kleidung anhaben.“
Im Jahr 2003 spielte er mit Sean Penn und Tim Robbins in Clint Eastwoods Film Mystic River.
Bacon wurde erneut für eine dunkle Hauptrolle gefeiert, in der er einen straffälligen Pädophilen auf Bewährung in The Woodsman (2004) spielt, für den er als bester Schauspieler nominiert wurde und den Independent Spirit Award erhielt. Er spielte in der HBO Films-Produktion Taking Chance mit, die auf der gleichnamigen Geschichte von Lieutenant Colonel Michael Strobl, einem amerikanischen Desert Storm-Kriegsveteranen, basiert. Der Film feierte seine Premiere auf HBO am 21. Februar 2009. Bacon gewann für seine Rolle einen Golden Globe Award und einen Screen Actors Guild Award für die herausragende Leistung eines männlichen Schauspielers in einer Miniserie oder einem Fernsehfilm.
2010er Jahre
Am 15. Juli 2010 wurde bestätigt, dass Bacon in Matthew Vaughns X-Men auftreten würde: First Class. Sein Charakter war der Mutanten-Bösewicht Sebastian Shaw.
Im März 2012 war Bacon in einer Aufführung von Dustin Lance Blacks Theaterstück „8“ zu sehen – eine inszenierte Nachstellung des Bundesgerichtsverfahrens, das das kalifornische Prop 8-Verbot der gleichgeschlechtlichen Ehe kippte – als Rechtsanwalt Charles J. Cooper. Die Produktion fand im Wilshire Ebell Theatre statt und wurde auf YouTube übertragen, um Geld für die American Foundation for Equal Rights zu sammeln.
Von 2013 bis 2015 spielte Bacon die Rolle des Ryan Hardy in der FOX-Fernsehserie The Following. Für diese Rolle gewann er 2013 einen Saturn Award als bester Fernsehschauspieler.
Im Jahr 2015 sagte er in einem Interview mit der Huffington Post, dass er gerne zum Tremors-Franchise zurückkehren würde. Allerdings taucht Bacon in Tremors 5: Bloodline (2015) nicht auf.