Es ist seltsam zu denken, dass ein Freitagabendspaziergang der Celtics vor 32 Jahren in Pontiac, Mich. zum Beweis in einer größeren Angelegenheit vor dem Gericht der öffentlichen Meinung werden könnte. Man könnte vermuten, dass die Verjährungsfrist abgelaufen ist. 
Aber die Michael Jordan-Dokumentation hat einen vollen Terminkalender für Cold Case: NBA hervorgebracht. Die Wiederaufnahme des Verfahrens geht rasant weiter.
Die Kelten von 1988 wurden in die Sache hineingezogen, als die Pistons – Isiah Thomas in „The Last Dance“ und andere in anschließenden Medieninterviews – versuchten, ihren eigenen frühen Ausstieg gegen die Bulls ’91 zu verteidigen. Die handlichste Waffe der Verteidigung war, dass, hey, die Celtics es ihnen angetan hatten.
Aber auch wenn Isiah völlig zu Recht darauf hinweist, dass die Dinge in dieser Ära anders waren, hatte Detroits stiller Spaziergang an der Chicagoer Bank einen weitaus gewichtigeren Grund als der etwas zu frühe Abgang der Celtics.
Kevin McHale trat in den Zeugenstand, um seine Aussage zu machen, von der ich vieles direkt bestätigen kann.
„Zuallererst können Sie sehen, warum die Pistons die Bulls nicht mochten“, sagte die Celtic-Legende dem Herald. „Die Bulls haben sich die ganze Zeit beschwert. Das ist eine Sache, die (in der Dokumentation) rüberkam. Wie: ‚Das ist kein Basketball. Das ist Schlägerei.‘ All dieses Zeug. Ich fand, dass die Bulls wirklich nicht respektiert haben, was die Pistons tun konnten.
„Aber, hey, wenn du den König tötest, kannst du reden (Schimpfwort).“
Auf der anderen Seite tanzten die Pistons nicht so sehr auf dem Grab der Celtics, als sie das Shamrock-Imperium schließlich bezwangen. Thomas wurde auf diesen Seiten zitiert, dass er großen Respekt vor den Celtics hat und von ihnen gelernt hat. Die C’s hatten eindeutig Probleme mit einigen Pistons – man denke nur an die Vergeltungsangriffe von Robert Parish und Larry Bird auf Bill Laimbeer – aber sie waren nicht in der Lage, sich darüber zu beschweren, dass sie ein wenig Eishockey mit ihrem Basketball vermischten. Denken Sie daran, dass die Lakers ein paar Jahre zuvor mit dem grenzwertigen „Slap Shot“-Stil der Celtics unzufrieden waren.
„Wir mochten es eigentlich, so zu spielen“, sagte McHale. „Wir hatten eigentlich keine Probleme mit den Pistons, bis wir (durch Verletzungen) ganz schön zugerichtet wurden. Aber ihre Körperlichkeit hat uns nie gestört. Ich dachte, ihre Körperlichkeit hat uns besser spielen lassen.“
Die Celts waren bereit, damit umzugehen, aber es gab eine andere Art von Körperlichkeit, die sie vermeiden wollten, als am 3. Juni 1988 noch ein paar Sekunden auf der Uhr waren. Die C’s standen kurz vor dem Ausscheiden aus dem Finale der Eastern Conference in Spiel 6, und der Austragungsort war der Silverdome, ein Football-Stadion, in dem eine Reihe von Fans, vielleicht angefeuert durch Biermuskeln, die Gestalt ihrer Helden angenommen hatten.
„Jemand hat uns gesagt, wir sollen da rausgehen, bevor sie den Platz stürmen“, sagte McHale.
Sicherheitsleute geleiteten die Celts vom Platz, als die Fans begannen, das Spielfeld zu stürmen, als noch drei Sekunden übrig waren und die Pistons an die Freiwurflinie gingen.
„Sie hatten einen wirklich langen Weg, um da rauszukommen“, sagte er. „Es war nicht wie im Garden oder an anderen Orten. Man hatte vielleicht hundert Meter, bevor man den Eingang zu den Umkleidekabinen erreichte.“
Im Gegensatz dazu waren die Pistons zu Hause im neuen Palace of Auburn Hills, als sie an den Bulls vorbeirauschten. Keine Gefahrenzone dort.
Aber McHale wollte die Dinge auch im Kontext sehen. Während die NBA in den letzten Jahren zu einem brüderlicheren Orden geworden ist, hatte sie nie die Formalität der NHL mit dem Handshake nach der Serie.
„Ich werde Ihnen Folgendes sagen: In allen Serien, in denen ich in den 80er Jahren gespielt habe, hat man nach einem Endspiel fast nie etwas gesagt, es sei denn, man war mit jemandem unterwegs, den man kannte. Man hat ihnen vielleicht gratuliert, wenn man sie später gesehen hat, aber es gab nicht viel Gerede, ich meine, Gratulationen oder (Schimpfwörter)-Gespräche oder so“, sagte McHale. „Man ging einfach in die Umkleidekabine. Neunzig Prozent der Serie, die wir gewonnen haben, habe ich mit niemandem geredet. Sie sind nicht auf mich zugekommen, und ich dachte, sie sollten es auch nicht.“
Aber es gab ein bemerkenswertes Gespräch in dieser Nacht in ’88. McHale und Thomas hatten ein kurzes, aber bedeutungsvolles Gespräch.
„Ich kannte Isiah von den Pan-Am Games, und Zeke und ich waren immer Freunde“, sagte McHale. „Er sagte etwas zu mir, und ich sagte: ‚Hey, Mann, schau mal, es fühlt sich genauso schlecht an, in den Finals zu verlieren, wie in den Finals der Eastern Conference zu verlieren.‘ Ich sagte: ‚Das (Schimpfwort) ist noch nicht vorbei. Ihr habt noch eine Serie zu spielen, also feiert nicht zu viel.‘ Das habe ich gesagt und dann bin ich weggegangen. Das war nur mein Rat an ihn als Freund.“
McHale freundete sich auch später noch mit Jordan an. Kevin zog sich 1993 vom Spielen zurück und arbeitete zwei Jahre später im Front Office der Timberwolves. Er sieht sich „The Last Dance“ mit einem geschulteren Blick an als die meisten.
„Es ist interessant für mich, weil ich einen Teil der Zeit gespielt habe und dann den letzten Teil der Zeit als GM gearbeitet habe, also habe ich es von verschiedenen Seiten gesehen“, sagte er. „Sie haben die 90er Jahre dominiert, daran gibt es keinen Zweifel. Sie hatten den dominierenden Spieler. Und man vergisst irgendwie einige Sachen, die er gemacht hat. Man schaut es sich an und denkt: ‚Oh, mein Gott‘. Seine Fähigkeit, Spiele individuell zu übernehmen, war einfach unwirklich. Sie hatten großartige Schützen um ihn herum, und Phil (Jacksons) System, das Dreieck, hat am Ende perfekt für diese Jungs funktioniert, auch wenn es ein holpriger Weg war, es zum Laufen zu bringen.
„Aber ich genieße es. Es macht Spaß, diese Zeit mitzuerleben und ihn zu sehen, als ich ein Spieler war und dann im Front Office, das macht Spaß.“
Es dauerte nicht lange, bis sich McHale einen guten Eindruck von Jordan machte.
„Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich ihn sah – einfach ein phänomenaler Athlet und im ständigen Angriffsmodus“, sagte er. „Er war nicht so raffiniert wie später, aber ich erinnere mich, dass er, egal wie der Spielstand war, einfach immer nach oben drängte. Danny (Ainge) und DJ (Dennis Johnson) und diese Jungs wollten den Ball nicht gegen ihn hochbringen, weil er wie eine Ein-Mann-Presse war. Er hatte unglaublich schnelle Hände, schnelle Füße.
„Von dem bisschen, das ich in den frühen All-Star-Spielen und so kennengelernt habe, mochte ich ihn. Ich mochte seine Wettbewerbsfähigkeit. Ich mochte, dass er nie aufgegeben hat. Ich fand nicht, dass er zu Beginn seiner Karriere ein sehr gutes Team um sich herum hatte, und das kam irgendwie bei den Jungs raus, die gefeiert haben und all das. Aber dann in dieser (1986) Playoff-Serie war ich erschrocken. Im ersten Spiel hatte er 49 Punkte, aber es fühlte sich die ganze Zeit so an, als würden wir das Spiel gewinnen. Und im nächsten Spiel ging es in die Verlängerung, und ich erinnere mich, dass ich nach dem Spiel mit Case (KC Jones) sprach und sagte: „Mann, wir müssen diesen Kerl mit zwei Teams decken und ihm den Ball aus den Händen nehmen. Der Kerl ist wie eine Ein-Mann-Abrissbirne.‘ In Spiel 3 sind wir auf ihn losgegangen. Wir haben ihm einfach den Ball aus den Händen genommen.“
Die Celts gewannen mit 18 Punkten und Jordan hatte nur 19 Punkte bei 18 Würfen. In Spiel 2, das in der doppelten Verlängerung stattfand, hatte er 41 Versuche genommen und 63 Punkte erzielt. McHale erinnert sich, dass er für das dritte Spiel der Best-of-Five-Erstrundenserie keine Wechselkleidung mit nach Chicago gebracht hatte:
„Jeder hat mich verarscht. Wie: ‚Was machst du, wenn wir verlieren?‘ Und ich sagte: ‚Nun, ich schätze, ich werde schlecht riechen.'“
McHale hat sich nicht wirklich weit aus dem Fenster gelehnt. Die ’85-86 Celtics, bekannt als das vielleicht beste Team aller Zeiten, hatten 67 Spiele gewonnen. Die Bulls hatten 30 gewonnen.
„Ich habe ehrlich gesagt nie geglaubt, dass sie eine Chance hatten, uns zu schlagen“, sagte er.
Mehr als ein Jahrzehnt später hatte er als General Manager in Minnesota eine ganz andere Sicht der Dinge. Jordan war ein mehrfacher Champion geworden und sogar noch mehr.
„Ich erinnere mich an (Stephon) Marbury und (Kevin) Garnett und diese Jungs, sie waren buchstäblich richtig aufgeregt, ihn zu sehen und gegen ihn zu spielen“, sagte McHale. „Das ist, wie groß Michael war. Ich kannte Michael vom Spielen gegen ihn und vom Golfen mit ihm, und ich mochte den Kerl sehr. Aber man sah, wie unsere Spieler ihn ansahen, und dadurch wurde mir klar, wie sehr Michael für diese ganze Generation von Jungs eine Ikone war. So war es dann auch später mit den jüngeren Spielern und Kobe (Bryant). Ich hatte dieses Gefühl gegen Dr. J (Julius Erving), ein bisschen gegen Elvin Hayes und ein bisschen gegen Kareem (Abdul-Jabbar), weil ich mich daran erinnere, wie ich das Houston-UCLA-Spiel im Astrodome gesehen habe.“
Jetzt ist McHale zu Hause in Arizona und hilft dabei, die Einschaltquoten von ESPN anzukurbeln, obwohl es einen Teil der Doku gibt, der ihm ein wenig Unbehagen bereitet hat.
„Wissen Sie, der Typ, der meiner Meinung nach zu Unrecht verprügelt wurde – und der arme Kerl ist tot; er kann sich nicht verteidigen – ist Jerry Krause“, sagte McHale über den umkämpften GM der Bulls. „Jerry hat eine Menge guter Stücke zusammengefügt. Ich sagte: ‚Jerry, würdest du bitte aufhören, Sachen zu sagen wie: Organisationen gewinnen Meisterschaften (nicht Spieler).‘ Er widersprach, aber ich sagte: ‚Wir haben drei gewonnen, Red (Auerbach) hat 16 gewonnen, und Red wäre der erste, der dir sagen würde, dass Spieler gewinnen.‘ Also sagte er ein paar Dinge, die die Leute einfach irritierten, aber ich fühlte mich schlecht, weil er so rüberkam, wissen Sie, was ich meine? Der Kerl hat einfach nichts kapiert, und er ist nicht da, um sich zu verteidigen.“
Ich habe McHale gegenüber erwähnt, dass der Niedergang seiner Celtics die Grundlage dafür war, dass Krause in den späten 90ern mit den Bulls diesem Dämon zuvorkommen wollte. Es veranlasste ihn, diesen Klub aufzulösen, während er noch die Meisterschaft erlebte.
„Es gibt immer diese feine Linie, und Red war alte Schule“, sagte McHale. „Er wollte zu seinen Jungs halten. Wenn du für ihn geblutet hast, wollte er bei dir bleiben. Jetzt, zur Hölle, gehen die Spieler zuerst, bevor du überhaupt eine Chance hast, sie zu tauschen.“
Krause war nicht der Einzige, der die Art und Weise, wie die Bird-Ära durch Verletzungen und Alter verpuffte, beachtete.
„Es hat Danny sehr beeinflusst“, sagte McHale über Ainge, der den Blockbuster-Trade Paul Pierce-Garnett mit Brooklyn vorantrieb. „Danny wollte nicht darauf warten.
„Man merkt, dass man, wenn man mitten in einem Lauf ist, denkt, dass er nie enden wird. Und ich erinnere mich genau, dass ich das bei den Celtics dachte. Von ’81 bis ’87 waren wir fünf Mal in den Finals, und während unseres Runs waren wir sieben von acht Mal in den Conference Finals (und in dem Jahr, bevor er zu den Celtics kam, auch). Aber weißt du was? Wenn das zu einem Ende kommt, Mann, dann ist es schnell zu Ende. Man bekommt ein paar Verletzungen und dann ist es wirklich vorbei. Wir waren immer noch in der Lage, 50 oder so Spiele zu gewinnen, und in der Saison ’91, bevor wir alle verletzt wurden, dachte ich wirklich, wir hätten eine Chance, noch einen Lauf zu haben. Aber, Mann, es ist einfach vorbei. Da sieht man, wie widerstandsfähig Michael und Scottie (Pippen) waren, wie viele Spiele sie spielen konnten und wie sie ihren Vorsprung halten konnten.“
Für McHale war es eindeutig eine andere Zeit – eine Zeit, die seiner Meinung nach weitgehend vorbei ist.
„Damals gab es die Art von Fly-by-Night-Teams, die ein oder zwei Jahre lang einen kleinen Lauf hatten, aber wir hatten einen langen Lauf, die Lakers hatten einen langen Lauf, Detroit hatte tatsächlich einen langen Lauf – sie kamen ein paar Mal in die Conference Finals“, sagte er. „Aber ich denke, dass es jetzt schwieriger ist, eine wirklich lange Serie zu haben. Man wird mehr von diesen zwei-, drei- und vierjährigen Phasen sehen. Aber ein Jahrzehnt wird es nicht geben.“
Und nach den Beschimpfungen, die die Pistons einstecken mussten, weil sie vor 29 Jahren an den Bulls vorbeigezogen sind, wird man wahrscheinlich auch keinen weiteren Abgang sehen, Bühne links.