Für Disziplinen, in denen ein qualitatives Format bevorzugt wird, wie z.B. in der Ethnographie, der humanistischen Geographie oder der phänomenologischen Psychologie, kann ein unterschiedlicher Ansatz zur Kodierung angewendet werden. Iain Hay (2005) skizziert einen zweistufigen Prozess, der mit einer grundlegenden Kodierung beginnt, um übergreifende Themen zu unterscheiden, gefolgt von einer tiefer gehenden, interpretierenden Kodierung, in der spezifischere Trends und Muster interpretiert werden können.
Ein Großteil der qualitativen Kodierung kann entweder auf eine geerdete oder eine a priori Kodierung zurückgeführt werden. Grounded Coding bezieht sich darauf, bemerkenswerte Themen und Muster aus den Dokumenten selbst entstehen zu lassen, während A-priori-Coding erfordert, dass der Forscher bereits existierende theoretische Rahmen zur Analyse der Dokumente anwendet. Da die Kodierungsmethoden auf verschiedene Texte angewandt werden, kann der Forscher die axiale Kodierung anwenden, d.h. den Prozess der Auswahl von thematischen Kernkategorien, die in mehreren Dokumenten vorhanden sind, um gemeinsame Muster und Beziehungen zu entdecken.
Das Kodieren wird als ein Entdeckungsprozess betrachtet und erfolgt in Zyklen. Vor der Konstruktion von Kategorien kann ein Forscher eine Kodiermethode des ersten und zweiten Zyklus anwenden. Es gibt eine Vielzahl von Methoden, und ein Forscher wird eine auswählen wollen, die für das Format und die Art seiner Dokumente geeignet ist. Nicht alle Methoden können auf jede Art von Dokument angewendet werden. Einige Beispiele für Kodiermethoden des ersten Zyklus sind:
- In-vivo-Kodierung: Kodiert Begriffe und Phrasen, die von den Teilnehmern selbst verwendet werden. Ziel ist es, zu versuchen, den Teilnehmern eine Stimme in der Forschung zu geben.
- Prozesskodierung: Diese Methode verwendet nur Gerundien („-ing“-Wörter), um Aktionen im Dokument zu beschreiben und darzustellen. Sie eignet sich zur Untersuchung von Prozessen, emotionalen Phasen und Ritualen.
- Versus Coding: verwendet binäre Begriffe, um Gruppen und Prozesse zu beschreiben. Das Ziel ist es, zu sehen, welche Prozesse und Organisationen im gesamten Dokument miteinander in Konflikt stehen. Dies können sowohl begriffliche als auch geerdete Objekte sein.
- Wertekodierung: Codes, die versuchen, die abgeleiteten Werte, Einstellungen und Überzeugungen der Teilnehmer darzustellen. Dabei kann die Forschung Muster in den Weltanschauungen erkennen.
- Subcoding: Andere Bezeichnungen für diese Methode sind eingebettetes Kodieren, verschachteltes Kodieren oder gemeinsames Kodieren. Dabei werden einem Wort oder einer Phrase Codes erster und zweiter Ordnung zugewiesen. Es dient dem Zweck, einen Code zu detaillieren. Die primären und sekundären Codes werden oft als Eltern- und Kindercodes bezeichnet.
- Gleichzeitiges Kodieren: Wenn gleiche Teile der Daten unterschiedliche Bedeutungen haben und zwei oder mehr Codes auf die gleichen Teile angewendet werden, dann nennt man diese Art der Codierung Simultancodierung.
Der Prozess kann manuell durchgeführt werden, was so einfach sein kann wie das Hervorheben verschiedener Konzepte mit verschiedenen Farben, oder in ein Softwarepaket eingespeist werden. Einige Beispiele für qualitative Softwarepakete sind Atlas.ti, MAXQDA, NVivo, QDA Miner und RQDA.
Nach der Zusammenstellung der Codes ist es an der Zeit, diese in größere Themen und Kategorien zu organisieren. Der Prozess beinhaltet in der Regel die Identifizierung von Themen aus den vorhandenen Codes, die Reduktion der Themen auf eine überschaubare Anzahl, die Erstellung von Hierarchien innerhalb der Themen und die Verknüpfung der Themen untereinander durch theoretische Modellierung.