Legends of America

~~~~

Am Zusammenfluss von Mississippi und Ohio an der südlichsten Spitze von Illinois liegt die Stadt Cairo, ausgesprochen „Care-O“. Bei weitem eine der seltsamsten und traurigsten Städte, die ich je besucht habe. Ich war sofort fasziniert von den leeren Straßen und den verlassenen und verfallenden Gebäuden.

Bei unserem ersten Besuch im Jahr 2010 fuhren wir unter einem Bogen mit der Aufschrift „Historic Downtown Cairo“ hindurch, um einen Blick auf diese Stadt zu werfen, die schon seit mehr als 150 Jahren am Fluss liegt. Obwohl die Stadt etwa 2.800 Einwohner hat und die Kreisstadt von Alexander County ist, war ihre Hauptstraße, die Commercial Avenue, menschenleer und von Gebäuden in verschiedenen Stadien des Verfalls gesäumt. Die Türen der Geschäftshäuser standen weit offen, die Innenräume waren voller Schutt, die Fenster waren zerbrochen oder mit Brettern vernagelt, Kudzu kroch an den Ziegelwänden empor, die Straßenschilder waren verblasst und rostig, und die Straßen und Bürgersteige waren rissig und mit Unkraut überwuchert. In einer Seitenstraße stand das einst schöne Gem Theatre still neben der Handelskammer. In anderen Teilen der Stadt war das große Backsteinkrankenhaus von Vegetation überwuchert, Kirchen waren mit Brettern vernagelt, und restaurierte Villen saßen neben verlassenen und bröckelnden großen Häusern.

Was ist hier passiert? Ich war mir sicher, dass die Stadt aufgrund der Nähe der Commercial Avenue zum Ohio River von einer Überschwemmung verwüstet worden war, aber ich wusste es nicht und fand niemanden, den ich fragen konnte. Schließlich, nachdem ich eine Zeit lang um die verlassenen Gebäude herumgelaufen war, parkte ein älterer Herr seinen Truck und ging am Fluss entlang, also blieb ich stehen und fragte ihn. Er erzählte kurz, wie die Stadt von ihren eigenen Bewohnern zerstört wurde, und wies auf ein Gebäude hin, das einst als feines Ess- und Tanzlokal diente, das er und seine Frau vor Jahrzehnten genossen.

Erst später, als ich nach Hause zurückkehre, um zu recherchieren, erfahre ich, dass Cairo aufgrund von Rassismus gestorben ist.

Die Halbinsel, auf der Cairo heute steht, wurde erstmals im März 1660 von Pater Louis Hennepin, einem französischen Entdecker und Missionspriester, besucht. In den nächsten Jahren wurde sie von anderen reisenden Priestern erneut erwähnt, aber sie wurde erst 1702 besiedelt, als der französische Pionier Charles Juchereau de St. Denys und eine Gruppe von etwa 30 Männern ein Fort und eine Gerberei ein paar Meilen nördlich vom Zusammenfluss des Ohio und Mississippi errichteten. Die Gruppe von Männern war äußerst erfolgreich beim Sammeln von Tausenden von Fellen für den Versand zurück nach Frankreich. Im nächsten Jahr wurde das Fort jedoch von Cherokee-Indianern angegriffen, die die meisten Männer töteten und die Felle beschlagnahmten, was das Leben des Forts und der Gerberei effektiv beendete.

Nahe eineinhalb Jahrhunderte später verließen Lewis und Clark Fort Massac, Illinois, und kamen im November 1803 in der Nähe des späteren Cairo an. Hier arbeiteten sie gemeinsam an ihrer ersten wissenschaftlichen Erforschung und Beschreibung: der Erforschung der Geographie am Zusammenfluss von Mississippi und Ohio. Am 16. November begannen sie die diplomatische Phase ihrer Reise, als sie das Gebiet von Wilson City im Mississippi County, Missouri, besuchten und sich mit Häuptlingen der Delaware- und Shawnee-Indianer trafen. Am 19. November beendeten sie ihre Erkundungen in Cairo und fuhren den Mississippi flussaufwärts, nun gegen die Strömung.

Der erste Siedlungsversuch fand 1818 statt, als John G. Comegys aus Baltimore, Maryland, von der Territoriallegislative eine Gründungsurkunde für die Stadt und die Bank von Cairo erhielt. Er kaufte 1.800 Acres auf der Halbinsel und nannte sie „Cairo“, weil man annahm, dass sie der Stadt Kairo in Ägypten ähneln würde. Zusammen mit Comegys arbeitete auch Shadrach Bond, der erste Gouverneur von Illinois. Diese Männer und andere Spekulanten investierten und versuchten, Kairo zu einer der großen Städte der Nation zu entwickeln.

Das Land der Halbinsel sollte in Parzellen aufgeteilt und verkauft werden, ein Teil des Geldes sollte in Verbesserungen gesteckt werden, und der Rest sollte das Kapital für die neue Bank bilden. Die Halbinsel wurde vermessen und die Stadt wurde geplottet. Als Comegys jedoch 1820 starb, starb sein Plan mit ihm. Aber er hinterließ mit der Wahl des Namens Cairo einen Beitrag, und so wurde „Egypt“ zum populären Spitznamen für das südliche Illinois.

Ein zweiter und erfolgreicher Siedlungsversuch begann 1837, als die Illinois State Legislature die Cairo City and Canal Company gründete, mit Darius B. Holbrook, ein gewiefter Geschäftsmann aus Boston, Massachusetts, als Präsident. Holbrook stellte bald mehrere hundert Arbeiter ein, die Deiche, ein Trockendock, eine Schiffswerft, Sägewerke, eine Eisenhütte, ein großes zweistöckiges Hotel, ein Lagerhaus und mehrere Wohnhäuser errichteten. Ein Laden wurde in einem Boot untergebracht.

Die Zukunft der Stadt sah vielversprechend aus, da die Arbeit an der Central Illinois Railroad viele Menschen in die Umgebung von Cairo brachte. In der Zwischenzeit wurden eine Reihe von Farmen gegründet und die Dörfer in der Umgebung blühten auf.

Die Siedlung wurde in England stark beworben, wo die Anleihen der Cairo City and Canal Company durch die Londoner Firma John Wright & Company eifrige Käufer fanden. Als jedoch die Londoner Firma im November 1840 scheiterte, ging die junge Stadt Kairo sofort zurück und die Einwohnerzahl sank innerhalb von zwei Jahren von 1.000 auf weniger als 200. Diejenigen, die blieben, betrieben Läden und Tavernen für Dampfschiff-Reisende. Die Volkszählung von 1845 ergab 113 Personen in 24 Familien.

Für mehr als ein Jahrzehnt schmachtete die „Stadt“ vor sich hin, aber 1853 begann die Gesellschaft, Grundstücke in Erwartung der Ankunft der Eisenbahn in der Gegend zu verkaufen. Als die Illinois Central Railroad 1856 fertiggestellt wurde, die Cairo mit Galena, Illinois, in der nordwestlichen Ecke des Staates verband, begann die Stadt wirklich zu wachsen.

Zu dieser Zeit waren die Erwartungen noch hoch, als Cairo vorausgesagt wurde, St. Louis, Missouri, Louisville, Kentucky, und Cincinnati, Ohio als urbanes Zentrum zu übertreffen. Einige empfahlen sogar, dass die Stadt die Hauptstadt der Vereinigten Staaten werden sollte. Natürlich blühte die Stadt trotz dieser Prahlereien nicht in diesem Ausmaß auf.

Im Jahr 1858 wurde die Stadt eingemeindet und zwei Jahre später überschritt die Einwohnerzahl 2.000. Sie entwickelte sich schnell zu einem wichtigen Dampfschiffhafen, da Waren und Vorräte weiter südlich nach New Orleans transportiert wurden. Im Jahr 1859 verschiffte die Stadt sechs Millionen Pfund Baumwolle und Wolle, 7.000 Fässer Melasse und 15.000 Fässer Zucker. 1860 wurde Cairo zur Kreisstadt von Alexander County. Im Jahr 1865 wurde ein elegantes Gerichtsgebäude gebaut, das bis in die 1960er Jahre stand, als es abgerissen und durch ein neues ersetzt wurde.

Vor dem Bürgerkrieg wurde die Stadt auch eine wichtige Umsteigestation der Underground Railroad. Nach der Fertigstellung der Illinois Central Railroad wurden die Flüchtlinge auf dem Fluss nach Norden transportiert, bevor sie auf die Eisenbahnlinien in Richtung Chicago umsteigen konnten.

Mehr als anderthalb Jahrhunderte später, im Juni 1998, entdeckten Arbeiter der Stadt Cairo, was anscheinend Lagerbehälter unter dem Bürgersteig entlang des 600er Blocks der Levee Street waren. Die Illinois Central Railroad verlief ursprünglich entlang der Straße und die Strukturen stammen aus den späten 1850er Jahren. Physische Beweise deuten darauf hin, dass die Räume und ein angrenzender Tunnel fünf oder sechs Blocks entlang der Straße verliefen und zum Verstecken und Transportieren von flüchtigen Sklaven genutzt wurden.

Im Jahr 1858 wurde das größte Hotel der Stadt an der südwestlichen Ecke der 2nd und Ohio Streets gebaut. Das St. Charles Hotel wurde im Januar 1859 eröffnet. Während des Bürgerkriegs wurde es zu verschiedenen Zeiten das Hauptquartier von General Ulysses S. Grant und General John A. McLernand und war bis auf den letzten Platz gefüllt. Später, im Jahr 1880, wurde das Geschäft von den Halliday Brothers gekauft, die es erheblich verbesserten und in Halliday Hotel umbenannten. Für Jahrzehnte sollte es als das beste Hotel der Stadt bekannt sein. Leider brannte es 1942 bis auf die Grundmauern nieder.

Bis 1861, als der Bürgerkrieg begann, war die Einwohnerzahl von Cairo auf 2.200 gestiegen, von denen nur 55 Afro-Amerikaner waren. Der Hafen wurde schnell zu einem strategisch wichtigen Nachschubstützpunkt und Trainingszentrum für die Unionsarmee. Mehrere Monate lang hatten sowohl General Ulysses S. Grant als auch Admiral Andrew Foote ihr Hauptquartier in der Stadt. Auch mehrere Bundesregimenter waren in diesen turbulenten Jahren dort stationiert.

Auch die Konföderation erkannte die strategische Bedeutung der Stadt. Der Gouverneur von Illinois, Richard Yates, wusste das und schickte sofort 2.700 Mann mit 15 Stück Feldartillerie, dazu mehrere Sechs-Pfünder und eine Zwölf-Pfund-Kanone von Springfield nach Cairo. Weitere Truppen wurden in der Nähe stationiert und im Juni 1861 befanden sich 12.000 Unionssoldaten in und um Cairo. Weitere 38.000 Mann waren innerhalb einer 24-stündigen Fahrt stationiert.

Um Cairo als Militärlager und als Marinestützpunkt weiter zu stärken, schickte Yates im Herbst 1861 noch mehr Artillerie in die Stadt, darunter 7.000 neue Geschütze, 6.000 gezogene Musketen und 500 Gewehre, sowie 14 Artillerie-Batterien der Artillerie. Die Soldaten bauten dann 15 Fuß hohe Dämme um die Stadt, was sie zu einer beeindruckenden Anlage machte.

An der äußersten Spitze der Halbinsel, südlich von Cairo, wurde Camp Defiance in der Nähe des Flussufers errichtet, und Camp Smith befand sich nur eine kurze Strecke weiter nördlich. Camp Defiance wurde zunächst Fort Prentiss genannt, nach dem Unionsoffizier Benjamin Mayberry Prentiss, der im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg ehrenhaft gedient hatte.

Anfänglich bestand der Posten aus einem flachen Hügel, auf dem drei 24-Pfund-Kanonen und ein 8-Zoll-Mörser aufgestellt waren. Zum Gelände gehörten auch ein Kommandohaus und ein Schiffsmast für die Fahnen. Der Name wurde später in Camp Defiance geändert, als General Ulysses S. Grant eintraf.

Eine Reihe von Wachposten wurde entlang der Dämme postiert, und alle Boote entlang des Flusses wurden angehalten und durchsucht. Camp Defiance wurde ein wichtiges Nachschubdepot für General Grants Westarmee und ein Marinestützpunkt, als die Union und die Konföderation um die Kontrolle des unteren Mississippi kämpften. Die Union transportierte über die Illinois Central Railroad Nachschub von Chicago bis an die äußerste Spitze von Illinois, was Grants Vorstoß tief in die Konföderation begünstigte und den Verlauf des Bürgerkriegs veränderte.

Die Stadt selbst wurde zu einem riesigen Militärlager mit einem riesigen Paradeplatz und Barackengruppen auf allen Seiten. Die befestigte Stadt erregte schnell die Aufmerksamkeit des ganzen Landes, zog viele Reporter an, die die militärische Aufrüstung beobachteten, und veranlasste die New York Times, Kairo als „das Gibraltar des Westens“ zu bezeichnen.“

Aber den Truppen, die in Cairo stationiert waren, gefiel die Lage nicht. Das flache Land war extrem schlammig und die Stadt war trotz der Deiche anfällig für Überschwemmungen. Das Klima war feucht, krankheitsübertragende Moskitos und Ratten waren allgegenwärtig, und zu allem Übel waren skrupellose Geschäftsleute dafür bekannt, viele der Truppen zu betrügen und sogar auszurauben. Ein Soldat beschrieb Kairo folgendermaßen:

„Ich habe Schweineställe gesehen, die im Vergleich zu unserer Situation hier Paläste sind.“ Anthony Trollope, ein berühmter englischer Romancier, besuchte die Stadt 1862 und schrieb: „Die Einwohner schienen im Schmutz zu schwelgen… die Schuppen der Soldaten… schlecht, trostlos, feucht und kalt.“

Während des Bürgerkriegs wurden eine Reihe von Geschäften für die Soldaten und Bürger errichtet, darunter Ställe, ein Krankenhaus und eine Stellmacherei. Entlang der Westseite des Ohio River entstanden eine Reihe von Saloons und Bordellen, die dem Militärpersonal dienten, bis sie im Oktober 1861 von General John A. McLernand geschlossen wurden. Gleich westlich davon, an der Commercial Avenue, befanden sich die Firmen von Koehler’s Gunshop, eine Drogerie, das Postamt der Stadt, das beliebte Athenaeum Theater, ein Schmied und ein Geschirrladen. Einen Block südlich davon befand sich das riesige Paradegelände.

Obwohl die befestigte Stadt während des Bürgerkriegs nie angegriffen wurde, bildete sie Tausende von Soldaten aus, die in zahlreichen Schlachten kämpfen sollten. Der eigentliche „Krieg“ in Cairo sollte erst in einem weiteren Jahrhundert beginnen.

Nach dem Ende des Bürgerkriegs wurden Camp Defiance und die meisten der Militärgebäude abgebaut. Viele Jahre später wurde das Gelände von Camp Defiance zum Fort Defiance Park, einem Illinois State Park. Heute befindet sich der Park jedoch im Besitz der Stadt Cairo. Leider ist er verlassen, überwuchert und völlig heruntergekommen. Zum Zeitpunkt des Verfassens dieser Geschichte (2010) ist die Straße in den Park aufgrund von Überschwemmungsschäden unpassierbar.

Der Bürgerkrieg veränderte die soziale, kulturelle und demografische Landschaft der Stadt dramatisch mit der Ankunft tausender entlaufener Sklaven, die von der Regierung als „Contrabands“ bezeichnet wurden. Zusätzlich deponierte die Unionsarmee 1862 eine große Anzahl von Afroamerikanern in Kairo, bis Regierungsbeamte über ihr Schicksal entscheiden konnten. Diese vielen schwarzen Männer, Frauen und Kinder lebten in einem „Contraband Camp“, das von der Armee eingerichtet wurde. Das Lager wurde später aufgegeben, als die Afroamerikaner wenig Arbeit fanden und kein Geld hatten, um Farmen zu kaufen, kehrten viele in den Süden zurück und wurden Sharecropper.

Als der Krieg vorbei war, wurde die Stadt zu einem Sammelpunkt für viele der befreiten Sklaven, die aus dem Süden kamen. Viele dieser Menschen kehrten ebenfalls in den Süden zurück oder zogen woanders hin, aber mehr als 3.000 entschieden sich, in Kairo zu bleiben. Der entschiedene südliche Einfluss der meisten weißen Einwohner und der große Zustrom von Afroamerikanern führte zu rassischen Spannungen, die weit über ein Jahrhundert andauern sollten. Während der nächsten zwei Jahrzehnte schlossen sich die Afroamerikaner in Cairo zusammen, um eine neue Gesellschaft mit eigenen Institutionen und einer eigenen Kultur zu gründen, zumal sie sich Vorurteilen und Hass seitens der weißen Bürger ausgesetzt sahen.

In der Zwischenzeit wuchs Cairo aufgrund des hohen Flussverkehrs weiter. Tatsächlich gab es so viel Flussverkehr, dass die Bundesregierung Cairo zum Anlieferungshafen erklärte und Pläne für den Bau eines United States Customs House schmiedete. Das Gebäude wurde von Alfred Mullett entworfen, der auch die Münzanstalt in San Francisco, das Gebäude des US-Finanzministeriums und das alte Gebäude des Außenministeriums in Washington, D.C.

Das 1872 eröffnete Gebäude beherbergte im ersten Stock auch ein US-Postamt, das zu dieser Zeit wegen der Postverbindungen in den und aus dem aufstrebenden Westen die drittgrößte Bedeutung in der Nation erlangte. Im zweiten Stock waren verschiedene Regierungsbehörden untergebracht, und im dritten Stock befand sich ein Bundesgerichtssaal. Das heute als „Old Custom House“ bezeichnete Gebäude steht heute als Museum und ist im National Register of Historic Places aufgeführt. Es befindet sich in der Washington Avenue 1400.

Ebenfalls 1872 fertiggestellt wurde das Magnolia Manor, das der Geschäftsmann Charles A. Galigher aus Kairo ab 1869 erbaute. Galigher war ein wohlhabender früher Müller, dem die Chas Galigher & Co., die Cairo City Mills und eine umfangreiche Eisfabrik gehörten, bevor der Bürgerkrieg 1861 begann. Er war auch ein persönlicher Freund von General Ulysses S. Grant und belieferte die Unionsarmee während des Krieges mit Mehl und Hartriegel.

Das viktorianische Haus ist ein kunstvolles Beispiel für den Wohlstand der Epoche, in der es erbaut wurde. Das 14-Zimmer-Haus wurde aus lokal gebrannten roten Ziegeln gebaut und mit viel Holz und Stein verkleidet. Ornamentales Gusseisen schmückt die Veranden und das kunstvolle äußere Gesims und die Traufkonsolen sind aus Holz gefertigt. Nachdem das Haus fertiggestellt war, wurde es wegen seiner Architektur und seiner Umgebung weithin bewundert. Die Wände wurden aus doppelten Ziegeln gemauert, mit einem zehn Zoll großen Luftzwischenraum, um die Feuchtigkeit fernzuhalten. Ein hoher, weißer Zaun umgab das ursprüngliche Grundstück und viele Magnolienbäume wurden gepflanzt.

Das Herrenhaus wurde in den 1870er Jahren zu einem herausragenden gesellschaftlichen Zentrum und erreichte den Höhepunkt seiner Berühmtheit am 16. April 1880, als Ex-Präsident und Mrs. Grant nach ihrer Weltreise für zwei Tage dort zu Gast waren. In den Jahren nach diesem Besuch empfingen die Galighers und spätere Besitzer weiterhin Gäste in dem großen Herrenhaus unter den Magnolien.

Das Haus wurde 1952 von der Cairo Historical Association erworben und wird heute als Museum in der 2700 Washington Avenue betrieben. Die Villa wurde im Dezember 1969 in das National Register of Historic Places aufgenommen.

Ein weiteres großes Haus aus dem 19. Jahrhundert namens Riverlore, erbaut von Captain William P Halliday, befindet sich auf der anderen Straßenseite von Magnolia Manor. Es verfügt über ein griechisches Theater, komplett mit Säulen. Dieses Herrenhaus, das ebenfalls im National Register of Historic Places aufgeführt ist, befindet sich heute im Besitz der Stadt Kairo und kann besichtigt werden.

In der Tat ist diese gesamte Wohngegend im National Register of Historic Places aufgeführt, da sie mit imposanten Villen entlang der magnolienbeschatteten Straßen gefüllt ist, die ein Zeugnis der Blütezeit von Cairo als Hafen am Mississippi River sind. Die Washington Avenue, in der sich viele dieser historischen Häuser befinden, wird seit langem als „Millionaire’s Row“ bezeichnet.

Cairos Wirtschaft entwickelte sich auf andere Weise weiter – vor allem in der Fertigung. Viele Unternehmen, die von Cairos günstiger geografischer Lage, den reichlich vorhandenen natürlichen Ressourcen und dem ausreichenden Arbeitskräfteangebot angezogen wurden, gründeten Kleinindustrien, darunter Fassfabriken, Brauereien, Getreidemühlen, Holzmühlen, ein Baumwollsamen-Öl-Hersteller, Töpfereien, Ziegeleien, Werkzeughersteller und eine Fabrik für Singer-Nähmaschinen.

In dieser Zeit des Wachstums arbeiteten die meisten Afroamerikaner als ungelernte Arbeiter, scheuten sich aber nicht, ihre Meinung zu sagen. Sie waren dafür bekannt, dass sie sich effektiver an gewerkschaftlichen Organisationen, Streiks und Demonstrationen beteiligten als die weißen Arbeiter. Schwarze Frauen, die überwiegend im Haushaltsdienst beschäftigt waren, kämpften ebenfalls für Gerechtigkeit am Arbeitsplatz, indem sie die ausbeuterischen Forderungen ihrer weißen Arbeitgeber anfechteten. Anfangs unterstützte die schwarze Bevölkerung die Republikanische Partei, bis sie merkte, dass die weißen Republikaner sich den Forderungen der Schwarzen nach gleichberechtigter Bildung, staatlichen Arbeitsplätzen und mehr schwarzen Abgeordneten widersetzten. Die weißen Bürger übten Vergeltung, indem sie das Gesetz, die Sitten und manchmal auch Gewalt einsetzten, um ihre weiße Vorherrschaft wieder durchzusetzen.

Im Jahr 1890 hatte Kairo eine Einwohnerzahl von etwa 6.300 Menschen und war nicht nur eine beliebte Flussstadt, sondern verfügte auch über sieben Eisenbahnlinien, die durch Kairo führten. Leider erlebte die Stadt zu dieser Zeit auch eine zunehmende Rassenpolarisierung, Spannungen und Gewalt, was den schwarzen Aktivismus bis zur Großen Depression hemmte.

In der Zwischenzeit wuchs Cairo weiter. Obwohl der Dampfschiffverkehr zurückging, wurden effizientere Lastkähne eingesetzt und der Gesamtverkehr auf dem Ohio River nahm dramatisch zu. Allein im Jahr 1900 wurden auf dem Ohio River mehr als 14 Millionen Tonnen Güter und Menschen transportiert, eine Zahl, die bis 1925 nicht mehr übertroffen werden sollte.

Auch wenn der Großteil der Fracht, die auf dem Ohio und Mississippi unterwegs war, nicht in Cairo ankam, sondern in andere Großstädte ging, blühte die Stadt auf, denn sie exportierte beträchtliche Produkte aus ihren Holzwerken, Möbelfabriken und anderen Unternehmen.

Obwohl Cairo erst 1907 mit über 15.000 Einwohnern seinen Bevölkerungshöchststand erreichen sollte, zeichnete sich um die Jahrhundertwende bereits der Niedergang ab. Eines der größten Geschäfte in der Stadt waren die vielen Fähren, die sowohl den Ohio- als auch den Mississippi-Fluss überquerten und jährlich Hunderttausende von Eisenbahnwaggons transportierten. Bis 1889 gab es keine Eisenbahnbrücke, die den Ohio oder den Mississippi bei oder in der Nähe von Cairo überquerte. Das änderte sich jedoch 1905, als eine Eisenbahnbrücke über den Mississippi bei Thebes, einer kleinen Stadt nordwestlich von Cairo, fertiggestellt wurde. Dies versetzte dem Status von Cairo als Eisenbahnknotenpunkt einen schweren Schlag. Der Verkehr verlagerte sich bald auf die neue Brücke bei Thebes, wodurch der Verkehr durch Cairo abnahm und der Fährbetrieb komplett eingestellt wurde.

Nach kurzer Zeit begannen die Eisenbahnlinien die Stadt zu umfahren, und es entstanden ernsthafte Probleme durch das Versickern des Wassers auf dem tief liegenden Land. Das Problem war so gravierend, dass einer der Bürgermeister von Cairo behauptete, es sei das größte Hindernis für den Wohlstand der Stadt. Viele Bürger begannen, ihre Gemeinde als wirtschaftlichen Misserfolg zu betrachten, und sogar Zeitungsredakteure kommentierten, wie Geschäftsleute es vorzogen, Häuser zu mieten, anstatt sie zu kaufen: „Sie zogen es vor, zu mieten, weil sie ihren Aufenthalt in Kairo als vorübergehend betrachten.“

Das erste Jahrzehnt der Geschichte Kairos im 20. Jahrhundert wurde auch durch eine extrem gewalttätige Episode getrübt, die sich am 11. November 1909 ereignete. An diesem Tag war Cairo Schauplatz eines der grausamsten Lynchmorde in der amerikanischen Geschichte, als ein Schwarzer namens Will James, der des Mordes an einem Ladenmädchen beschuldigt wurde, und ein Weißer, der des Mordes an seiner Frau angeklagt war, von einem Mob gelyncht wurden, der in die Tausende ging.

Will „Froggy“ James, ein Afroamerikaner, wurde der Vergewaltigung und des Mordes an der 22-jährigen Weißen Annie Pelley beschuldigt, die als Verkäuferin in Cairo arbeitete. Bald kursierte ein Bericht, dass James das Verbrechen gestanden hatte und auch einen Komplizen namens Alexander belastete. Obwohl die Bevölkerung einen sofortigen Prozess forderte, wurde der Fall vom Gericht vertagt. In Erwartung von Ärger hielt der örtliche Sheriff James zwei Tage lang im Wald versteckt, in der Hoffnung, ihn vor der Rache der Stadtbewohner zu retten. Die wütenden Bürger spürten James jedoch in den Wäldern bei Belknap, Illinois, etwa 29 Meilen nordöstlich von Cairo, auf. Der wütende Mob nahm James gewaltsam aus der Obhut des Sheriffs und brachte ihn nach Cairo zurück. Er wurde dann zum prominentesten Platz an der 8th und Commercial Street gebracht, um dort vor Tausenden von jubelnden Zuschauern gehängt zu werden. Kurz bevor der Strick um James‘ Hals gelegt wurde, soll er gesagt haben: „Ich habe sie getötet, aber Alexander hat die Führung übernommen.“

Als Antwort johlte die Menge: „Wir wollen ihn nicht hören, hängt ihn auf, tötet ihn, verbrennt ihn.“ James wurde um 20:00 Uhr an einem Bogen aufgehängt. Als jedoch das Seil riss, wurde James mit Kugeln durchlöchert. Die Leiche wurde dann an einem Seil eine Meile zum Tatort geschleppt und in Anwesenheit von mindestens 10.000 Menschen verbrannt. In der Menge befanden sich viele Frauen, von denen einige halfen, die Leiche aufzuhängen und zu schleppen. Seine Überreste wurden dann für Souvenirs zerschnitten, bevor der Rest verbrannt wurde. Sein halb verbrannter Kopf wurde dann auf einem Pfahl im Candee Park an der Kreuzung von Washington Avenue und Elm Street befestigt. Am nächsten Morgen waren von seinem Körper nur noch Knochen übrig.

Mit kochendem Blutdurst machte sich ein Teil des Mobs dann auf die Suche nach James‘ namentlichem Komplizen – Alexander. Sie fanden ihn jedoch offensichtlich nicht, falls es einen solchen Mann überhaupt gab. In der Zwischenzeit flüchtete der andere Teil des Mobs in das Bezirksgefängnis, wo sie mehr als eine Stunde lang auf die Zelle eines Mannes namens Henry Salzner einhämmerten. Salzner, ein lokaler Fotograf, war angeklagt worden, im August seine Frau mit einer Axt ermordet zu haben. Der Gefangene flehte um Gnade und beteuerte seine Unschuld, aber es war vergeblich. Schließlich gaben die Gitterstäbe nach, und der Gefangene wurde zu einem Telegrafenmast an der Ecke Washington Avenue und 21st Street geschleift. Er wurde um 23:15 Uhr gelyncht und, sobald er tot war, mit Kugeln durchlöchert. Salzners Leiche wurde auf der Straße liegen gelassen und am nächsten Tag von seinem Vater abgeholt.

Der Mob blieb in Raserei und die Ordnung wurde erst wiederhergestellt, als Gouverneur Charles Deneen elf Kompanien der Nationalgarde nach Cairo beorderte. Am Morgen war alles ruhig, der Mob hatte sich zerstreut und nur wenige Personen, die auf der Suche nach Alexander waren, lauerten in den Straßen. Doch Hunderte von Männern durchsuchten weiterhin das Flussufer und brachen in Güterwaggons ein, in der Hoffnung, Alexander zu finden.

Während des Mob-Chaos wurden der Bürgermeister und der Polizeichef in ihren Häusern bewacht, da der wütende Mob sie bedrohte.

Bereits im nächsten Jahr, 1910, wurde ein Hilfssheriff von einem anderen Mob getötet, der versuchte, einen Schwarzen zu lynchen, der beschuldigt wurde, einer weißen Frau die Handtasche entrissen zu haben. Wieder wurde die Nationalgarde gerufen und das Kriegsrecht verhängt, bis die Ordnung wiederhergestellt werden konnte.