Inspiriert von Louis Pasteurs Ideen über mikrobielle Infektionen, wies der englische Arzt Joseph Lister 1865 nach, dass die Verwendung von Karbolsäure auf chirurgischen Verbänden die Infektionsrate nach Operationen deutlich reduzieren würde. Listers Arbeit wiederum inspirierte den in St. Louis ansässigen Arzt Joseph Lawrence zur Entwicklung einer alkoholbasierten Formel für ein chirurgisches Antiseptikum, das Eukalyptol, Menthol, Methylsalicylat und Thymol enthielt (die genaue Zusammensetzung ist ein Geschäftsgeheimnis). Lawrence nannte sein Antiseptikum „Listerine“ zu Ehren von Lister.
Lawrence hoffte, die Verwendung von Listerine als allgemeines Keimtötungsmittel sowie als chirurgisches Antiseptikum zu fördern, und lizenzierte seine Formel 1881 an einen lokalen Apotheker namens Jordan Wheat Lambert. Lambert gründete daraufhin die Lambert Pharmacal Company, die Listerine vermarktete. Listerine wurde 1895 bei Zahnärzten für die Mundpflege beworben und war 1914 das erste rezeptfreie Mundwasser, das in den Vereinigten Staaten verkauft wurde. Es wurde weithin bekannt und hielt Einzug in die Haushalte, nachdem Jordan Wheat Lamberts Sohn Gerard Lambert in die Firma eintrat und eine aggressive Marketingkampagne vorantrieb.
Nach dem Buch Freakonomics von Steven D. Levitt und Stephen J. Dubner:
Listerine, zum Beispiel, wurde im neunzehnten Jahrhundert als starkes chirurgisches Antiseptikum erfunden. Später wurde es in destillierter Form sowohl als Bodenreiniger als auch als Mittel gegen Tripper verkauft. Aber ein durchschlagender Erfolg war es erst in den 1920er Jahren, als es als Lösung für „chronischen Mundgeruch“ angepriesen wurde – ein damals obskurer medizinischer Begriff für schlechten Atem. Die neuen Listerine-Werbungen zeigten verzweifelte junge Frauen und Männer, die heiraten wollten, aber von dem schlechten Atem ihres Partners abgeschreckt wurden. „Kann ich trotzdem mit ihm glücklich werden?“, fragte sich ein Mädchen. Bis dahin galt Mundgeruch im Allgemeinen nicht als eine solche Katastrophe. Doch Listerine änderte das. Wie der Werbewissenschaftler James B. Twitchell schreibt, „machte Listerine nicht so sehr Mundwasser, sondern Mundgeruch.“ In nur sieben Jahren stieg der Umsatz des Unternehmens von 115.000 Dollar auf mehr als 8 Millionen Dollar.
Im Jahr 1955 fusionierte Lambert Pharmacal mit der in New York ansässigen Warner-Hudnut und wurde zur Warner-Lambert Pharmaceutical Company mit Sitz in Delaware und Firmensitz in Morris Plains, New Jersey. Im Jahr 2000 erwarb Pfizer Warner-Lambert. Zu den Vermögenswerten von Lambert gehörte das ursprüngliche Grundstück für den Lambert-St. Louis International Airport.
Von 1921 bis Mitte der 1970er Jahre wurde Listerine auch als Vorbeugung und Mittel gegen Erkältungen und Halsschmerzen vermarktet. Im Jahr 1976 entschied die Federal Trade Commission, dass diese Behauptungen irreführend waren und dass Listerine „keine Wirksamkeit“ bei der Vorbeugung oder Linderung der Symptome von Halsschmerzen und Erkältungen hatte. Warner-Lambert wurde angewiesen, die Behauptungen einzustellen und in den nächsten Listerine-Anzeigen im Wert von 10,2 Millionen Dollar ausdrücklich zu erwähnen, dass „Listerine nicht dazu beiträgt, Erkältungen oder Halsschmerzen zu verhindern oder deren Schwere zu lindern.“ Die Listerine-Werbung fügte die Präambel „entgegen früherer Werbung“ hinzu.
Für kurze Zeit, ab 1927, vermarktete die Lambert Pharmaceutical Company Listerine-Zigaretten.
Von den 1930er bis in die 1950er Jahre hinein wurde in der Werbung behauptet, dass das Auftragen von Listerine auf die Kopfhaut „ansteckende Schuppen“ verhindern könne.
Fast 80 Jahre lang war Listerine in einer Glasflasche in einer Wellpappröhre verpackt, bevor die Marke zum ersten Mal überarbeitet wurde: 1992 wurde Cool Mint Listerine zusätzlich zur ursprünglichen Listerine Antiseptic-Formel eingeführt und 1994 wurden beide Marken zum ersten Mal in Plastikflaschen angeboten. Im Jahr 1995 kam FreshBurst hinzu, 2003 dann Natural Citrus. Im Jahr 2006 kam mit Vanilla Mint eine neue, weniger intensive“ Sorte auf den Markt. Neun verschiedene Listerine-Sorten sind in den USA und anderswo auf dem Markt: Original, Cool Mint, FreshBurst, Natural Citrus, Naturals, Soft Mint (Vanilla Mint), UltraClean (früher Advanced Listerine), Tooth Defense (Mint Shield) und Whitening Pre-Brush Rinse (Clean Mint). In Großbritannien, wo in den letzten Jahren die einzige Möglichkeit für die meisten Einwohner, das Original Listerine zu erhalten, darin bestand, es in einer schwindenden Anzahl größerer Filialen von Boots the Chemist (das in Großbritannien fast ein Monopol auf Apotheken hat) zu kaufen, sind jetzt nur noch die aromatisierten Produkte erhältlich, da Boots das Original aus seinem Sortiment entfernt hat. Original ist auf der Website von Listerine UK nicht als eines der in Großbritannien erhältlichen Listerine-Produkte aufgeführt.