Die Mamluken-Dynastie
Dieser Prozess der Usurpation von Macht wurde durch die Etablierung der Mamluken-Dynastie verkörpert, die Ägypten und Syrien von 1250 bis 1517 regierte und deren Nachkommen in Ägypten als wichtige politische Kraft während der osmanischen Besatzung (1517-1798) überlebten. Der kurdische General Saladin, der 1169 die Kontrolle über Ägypten erlangte, folgte einer bis dahin üblichen Tradition in der muslimischen Militärpraxis, indem er neben kurdischen, arabischen, turkmenischen und anderen freien Elementen auch ein Sklavenkorps in sein Heer aufnahm. Diese Praxis wurde auch von seinen Nachfolgern befolgt. Al-Malik al-Ṣāliḥ Ayyūb (1240-49) soll der größte Käufer von Sklaven, hauptsächlich türkischen, gewesen sein, um sein Sultanat sowohl vor Rivalen innerhalb der Ayyubiden-Dynastie als auch vor den Kreuzrittern zu schützen. Nach seinem Tod im Jahr 1249 kam es zu einem Kampf um den Thron, in dessen Verlauf die Mamluken-Generäle seinen Erben ermordeten und schließlich einen der eigenen Leute als Sultan einsetzten. Von da an wurden Ägypten und Syrien mehr als 250 Jahre lang von Mamelucken oder Söhnen von Mamelucken regiert.
Historiker haben die Ära der Mamelukenherrschaft traditionell in zwei Perioden unterteilt – die eine umfasst die Jahre 1250-1382, die andere die Jahre 1382-1517. Westliche Historiker nennen die erste die „Baḥrī“-Periode und die zweite die „Burjī“, wegen der politischen Dominanz der unter diesen Namen bekannten Regimenter während der jeweiligen Zeit. Die zeitgenössischen muslimischen Historiker bezeichneten dieselbe Einteilung als „türkische“ und „tscherkessische“ Periode, um auf den Wechsel der ethnischen Herkunft der Mehrheit der Mamelucken aufmerksam zu machen, der nach der Thronbesteigung von Barqūq im Jahr 1382 eintrat und anhielt, und auf die Auswirkungen, die dieser Wechsel auf die Geschicke des Staates hatte.
Es herrscht unter Historikern Einigkeit darüber, dass der Mamlukenstaat unter den türkischen Sultanen seinen Höhepunkt erreichte und dann unter den Tscherkessen in eine längere Phase des Niedergangs fiel. Die wichtigsten Errungenschaften der türkischen Mamelucken lagen in der Vertreibung der verbliebenen Kreuzfahrer aus der Levante und der Niederwerfung der Mongolen in Palästina und Syrien; damit verdienten sie sich den Dank aller Muslime für die Rettung der arabisch-islamischen Zivilisation vor dem Untergang. Es ist jedoch zweifelhaft, dass ein solches Ziel in ihren Plänen eine Rolle spielte; als Herrscher Ägyptens versuchten sie vielmehr, das ägyptische Reich wiederherzustellen. Die Mamelucken versuchten auch, ihre Macht auf die arabische Halbinsel und nach Anatolien und Kleinarmenien auszudehnen; um Ägyptens Rückseite zu schützen, strebten sie danach, ihre Präsenz in Nubien zu etablieren.
Um ihre Position in der islamischen Welt zu festigen, belebten die Mamelucken das Kalifat wieder, das die Mongolen 1258 zerstört hatten, und installierten einen Kalifen unter ihrer Aufsicht in Kairo. Ihre Schirmherrschaft über die Herrscher der heiligen Städte Arabiens, Mekka und Medina, diente demselben Zweck. Die spektakulären Erfolge in Krieg und Diplomatie wurden wirtschaftlich untermauert durch die Förderung von Industrie und Handwerk sowie durch die Wiederherstellung Ägyptens als wichtigste Handels- und Transitroute zwischen dem Orient und dem Mittelmeerraum.
Zu den herausragendsten Sultanen der Mamelucken gehörten Baybars I. (1260-77) und al-Malik al-Nāṣir (1293-1341). Dass die Mamelucken nach dem Tod des letzteren keinen fähigen Nachfolger fanden, schwächte die Stärke und Stabilität ihres Reiches. Die Historiker der Epoche datieren den Beginn des Niedergangs der Dynastie jedoch auf die Thronbesteigung des ersten tscherkessischen Sultans (Barqūq) im Jahr 1382 und behaupten, dass von da an der Aufstieg im Staat und in der Armee von der Rasse (d.h. der tscherkessischen Abstammung) abhing und nicht mehr von bewiesenen Fähigkeiten in der Kriegskunst, die während der türkischen Periode als Hauptkriterium für die Beförderung gedient hatten. Die zunehmende Bedeutung, die der ethnischen Zugehörigkeit beigemessen wurde, war jedoch nur eine Ursache für den Niedergang; ebenso oder sogar noch wichtiger waren wirtschaftliche und andere Faktoren. Ein Teil der Erklärung liegt zweifellos in der Unfähigkeit der in feindliche Fraktionen gespaltenen Mamelucken, den Beduinen gegenüber die notwendigen Sicherheitsvorkehrungen für die friedliche Abwicklung von Handel und Landwirtschaft zu treffen. Darüber hinaus trugen die demographischen Verluste durch die Seuchen, die in Ägypten und anderswo im Osten wüteten, zum wirtschaftlichen Verfall bei. Unter diesen Bedingungen waren die Mamelucken nicht in der Lage, Syrien gegen den türkischen Eroberer Timur (Timur Lenk) im Jahr 1400 zu verteidigen. Unter der Herrschaft von Sultan Barsbay (1422-38) wurde die innere Stabilität kurzzeitig wiederhergestellt und der Ruhm der Mamluken durch die Eroberung Zyperns 1426 wiederbelebt. Doch die zunehmend höheren Steuern, die zur Finanzierung solcher Unternehmungen verlangt wurden, vergrößerten die finanziellen Schwierigkeiten der Mamelucken. Der endgültige wirtschaftliche Schlag kam mit dem portugiesischen Angriff auf den Handel am Roten Meer (um 1500), der von der osmanischen Expansion in mamlukisches Gebiet in Syrien begleitet wurde. Da es den Mamelucken nicht gelungen war, die Feldartillerie als Waffe für andere Zwecke als den Belagerungskrieg einzusetzen, wurden sie von den Osmanen sowohl in Syrien als auch in Ägypten entscheidend besiegt und bildeten ab 1517 nur noch eine von mehreren Komponenten, die die politische Struktur Ägyptens ausmachten.
Kulturell ist die mamlukische Periode vor allem für ihre Errungenschaften in der Geschichtsschreibung und in der Architektur sowie für einen gescheiterten Versuch einer sozio-religiösen Reform bekannt. Die mamlukischen Historiker waren produktive Chronisten, Biographen und Enzyklopädisten; sie waren nicht auffallend originell, mit Ausnahme von Ibn Khaldūn, dessen prägende und kreative Jahre außerhalb des mamlukischen Territoriums im Maghrib (Nordafrika) verbracht wurden. Als Erbauer religiöser Bauten – Moscheen, Schulen, Klöster und vor allem Grabmäler – statteten die Mamelucken Kairo mit einigen seiner beeindruckendsten Monumente aus, von denen viele noch stehen; die mamlukischen Grabmoscheen sind an Steinkuppeln zu erkennen, deren Massivität durch geometrische Schnitzereien ausgeglichen wird. Die bei weitem berühmteste einzelne religiöse Figur dieser Zeit war Ibn Taymiyyah, der von den mamlukischen Behörden wegen seiner Versuche, den mamlukischen Islam von Aberglauben und fremden Einflüssen zu befreien, inhaftiert wurde.